월드와이드웹의 시대를 열어젖힌 것이 팀 버너스-리를 포함한 과학자 그룹이고, 이를 일반인들이 쉽게 접근해서 사용할 수 있으면서 동시에 상업적으로도 큰 성공을 거두게 만든 첫 번째 주인공을 넷스케이프와 마크 앤드리센과 짐 클라크라고 한다면, 그 뒤를 이어 커다란 대박을 터뜨린 기업이 바로 야후!(Yahoo!) 일 것이다.
스탠포드 대학의 전자공학과 대학원을 다니던 제리 양(Jerry Yang)과 데이빗 파일로(David Filo)는 1994년 초 모자이크를 이용해서 전세계 웹 사이트를 돌아다니면서 많은 정보를 얻는 것에 흠뻑 빠지게 된다. 이들은 자신들이 얻은 정보를 다른 사람들과 나누려는 생각에 수 많은 웹 사이트들을 종류에 따라 분류해서 목록을 만들게 되는데, 이 목록을 하이퍼링크의 형태로 웹에 공개를 하였다. 이것이 훗날 야후!가 되는 “Jerry and David’s Guide to the World Wide Web” 이다.
같은 해 4월 이들은 이 웹사이트를 “Yahoo!”로 개명하면서 처음으로 인터넷 포탈 사업을 시작하게 되며, 1995년 1월 18일 역사적인 “yahoo.com” 도메인을 획득하였다. 1995년 3월 1일 정식으로 회사를 창업한 이들은 인터넷의 폭발적인 성장과 함께 정보를 찾는 사람들의 처음 기착지의 역할을 톡톡히 해내면서 글자 그대로 인터넷으로 들어가기 위한 포탈(portal, 문)의 역할을 하기 시작했다. 이렇게 많은 사람들이 몰리자, 인터넷 접속량을 감당할 수가 없어서 고민을 하게 되는데 이때 구원의 손을 처음 내민 사람이 바로 넷스케이프의 마크 앤드리센이다.
1994년 투자를 받아 자금의 여유도 있었고, 넷스케이프 네비게이터의 폭발적인 인기에 힘입어 인터넷의 최강자로 군림하던 넷스케이프 입장에서는 야후!와 같이 인터넷 자체를 번성시켜줄 서비스 사업자가 필요하였고, 야후! 역시 늘어나는 인터넷 접속량을 넷스케이프 본사의 대형서버가 직접 담당해 주면서 한숨을 돌리게 되었다.
그러나, 이런 동거관계는 금방 깨지게 된다. 그 이유는 야후!가 1995년 4월 5일 최고의 벤처 캐피탈 중의 하나였던 세코야 캐피탈(Sequoia Capital)에게서 거액의 투자를 받았기 때문인데, 이때 투자를 담당했던 사람이 KPCB의 존 도어와 함께 최고의 벤처 캐피탈리스트 중 한 명으로 꼽히는 마이클 모리츠(Michael Moritz)이다. 그에 비해 넷스케이프에 투자를 결정한 사람은 KPCB의 존 도어였다.
오늘날도 그렇지만, KPCB와 세코야 캐피탈은 실리콘 밸리 벤처캐피탈의 양대산맥으로 불리는 라이벌이다. 이들의 라이벌 의식은 정말로 대단해서, 절대로 상대방이 투자한 회사에게는 투자를 하지 않는다는 불문율이 있었을 정도였다 (물론 이 불문율을 깨는 회사가 나오는데, 이와 관련한 이야기는 이후 연재에서 언급하게 될 것이다). 세코야의 투자를 받은 야후!는 이런 주요 투자자들의 알력 때문에 할 수 없이 넷스케이프와의 협력관계를 정리하고, 독자적인 서비스에 나섰다.
뒤를 이어, 소프트뱅크의 손정의가 야후!에 1250만 달러를 투자하면서 1.7%의 주식을 취득하였는데, 이 투자는 야후! 저팬이 설립되고, 한국에도 야후! 코리아가 생기면서 전 세계로 포탈 사업을 확장하는 계기가 된다. 아직도 야후! 저팬은 일본의 포탈 1위의 지위를 지키고 있으며, 야후! 코리아도 초창기 한국의 인터넷 포탈을 대표하는 서비스로 자리매김했지만, 한국에서는 다음과 네이버의 부상으로 과거의 지위를 유지하지 못하고 결국 한국시장에서 철수하는 운명을 맞게 되었다.
이렇게 외부에서의 호의적인 투자를 바탕으로 야후!는 창업한지 1년 만인 1996년 4월 12일, 아무런 수익모델도 없이 나스닥 상장을 시도한다. 짐 클라크가 넷스케이프를 통해 1995년에 기업공개로 대단한 성공을 거두었고, 인터넷 기업에 대한 기대치가 상한가를 치고 있었기에 다소 무모해 보였던 이 시도는 성공을 하게 된다.
단숨에 억만장자 반열에 오른 야후의 창업자들은 “웹 포탈(web portal) = 야후!” 라는 이미지를 심으면서, 부침이 심했던 다른 포탈 또는 검색 서비스들과의 경쟁에서 승리를 거두면서 그 입지를 공고히 하게 된다. 그러나, 닷컴 열풍의 원조였던 넷스케이프가 인터넷 익스플로러와의 대결에서 참패를 하면서 급격하게 회사의 가치가 하락하고, 닷컴 회사들의 수익모델이 없다는 비판과 함께 비관적인 미래를 점치는 사람들이 늘어나면서 회사의 주가가 하락하는 등 위기를 겪기도 하였다. 그러나, 야후!는 다른 회사들과는 달리 적극적인 브랜딩 전략이 먹혀들면서 배너를 중심으로한 광고모델로 인터넷을 대표하는 기업으로 성장하는데 성공한다.
1999년 6천만 달러의 흑자를 기록하면서, 닷컴 회사에게도 희망이 있다는 것을 보여주며 닷컴 회사의 마지막 자존심으로서의 역할도 하게 되지만, 2000년 들어 닷컴 회사 대부분의 가치에 대한 회의론이 빠르게 확산되며 급작스럽게 닷컴 버블이 터지는 위기를 겪으면서 야후!의 광고주 대부분을 차지했던 이들의 퇴장으로 야후! 역시 심각한 어려움에 빠지게 된다.
(후속편에 계속 …)
글 : 하이컨셉 & 하이터치
원문 : http://goo.gl/bK6yPG
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