« Rendre l’éducation plus intelligente et permettre à davantage de personnes de bénéficier d’une éducation de qualité. »
Telle est la vision de la startup EdTech Freewheelin. Portée par cette vision, Freewheelin a révolutionné le secteur de l'éducation, se faisant reconnaître pour ses prouesses technologiques et son influence, et ayant notamment été nommée « Meilleure entreprise EdTech au monde » par le magazine TIME en 2024.
Freewheelin a franchi un tournant majeur en 2024. Au-delà de son activité B2B, principalement destinée aux enseignants, aux académies et aux écoles, l'entreprise a lancé des services destinés aux élèves individuels. En 2025, elle s'appuiera sur sa technologie d'IA pour étendre ses services à un plus large éventail de disciplines et entamer une expansion mondiale.
Suite à ces changements opérationnels, la croissance de Freewheelin s'est divisée en trois phases : la première, initiée par la création de l'entreprise en 2017, s'est concentrée sur son service B2B, « mathflat ». La deuxième phase, qui a permis l'entrée sur le marché universitaire avec le lancement de « pulley campus » en 2024, et la troisième phase, qui a débuté cette année avec le développement de divers cours basés sur l'IA et l'expansion mondiale.
Nous avons rencontré le PDG Kisung Kwon au bureau de Freewheelin à Gwanak-gu, Séoul, pour entendre parler de sa philosophie éducative consistant à « offrir des opportunités éducatives à davantage de personnes », du succès de son service B2B, de son expansion sur le marché de l'éducation universitaire, du développement et du service de contenu multi-sujets et de ses projets futurs.
« Combler le fossé de 1 % en matière d'éducation »
« Environ 1 %. »
Je lui ai demandé directement dans quelle mesure l'écart de niveau d'éducation avait été réduit en huit ans de service. Le PDG Kwon a répondu :
Il est difficile d'évaluer précisément dans quelle mesure l'écart éducatif a été réellement comblé. Cependant, le chiffre symbolique de « 1 % » résume tout ce que Freewheelin a fait pour révolutionner l'éducation. L'éducation revêt une importance particulière en Corée, car l'accès à l'éducation est inscrit dans la Constitution coréenne.
Avant même de fonder Freewheelin, le PDG Kwon était actif au sein de « Notre École », une école alternative pour les jeunes transfuges nord-coréens, et de l'ONG éducative « HoE (Hope is Education) », soucieux de lutter contre les inégalités en matière d'éducation. Cependant, il a été témoin de la réalité d'un système éducatif uniforme où le rythme et le niveau d'apprentissage de chaque élève étaient ignorés, tous les enfants étant contraints d'apprendre le même contenu au même rythme.
J'étais profondément attristé par le fait qu'un élève qui manquait un cours de première année de collège ne pourrait pas suivre les cours de deuxième année. Pour résoudre ce problème, je pensais que les enseignants devaient comprendre la situation de chaque élève et lui proposer un enseignement personnalisé.
Le PDG Kwon pensait que l'intégration de la technologie dans l'éducation pourrait résoudre ces problèmes, il a donc fondé Freewheelin et lancé la plateforme d'éducation mathématique « mathflat ».
Mathflat propose une vaste bibliothèque de 850 000 questions, des liens vers plus de 3 900 cahiers d'exercices disponibles dans le commerce, des séries complètes de questions du CSAT et d'examens blancs, ainsi que des ressources conceptuelles. Grâce à ces ressources, les enseignants peuvent facilement créer des manuels et des fiches d'exercices personnalisés en sélectionnant l'unité et le niveau de difficulté souhaités. De plus, l'intégration avec l'application étudiante permet de noter automatiquement les réponses des élèves, réduisant ainsi considérablement le temps de notation. De plus, Mathflat analyse en profondeur les données de résolution de problèmes des élèves afin d'identifier leurs faiblesses et de recommander des exercices personnalisés et du matériel pédagogique adapté à ces domaines.
Mathflat est utilisé par 9 000 établissements d'enseignement à travers le pays, avec une clientèle cumulée de plus de 2,7 millions de personnes. Son succès dans l'enseignement public est particulièrement remarquable. Plus de 600 000 élèves utilisent « Schoolflat », une solution dédiée aux écoles, dans 2 544 écoles relevant de 17 directions provinciales et métropolitaines de l'éducation à travers le pays.
« Plus de 20 % des enseignants utilisent MathFlat pour enseigner, en particulier dans les régions où les possibilités d'éducation sont relativement limitées. »
Le fait que Mathflat soit davantage utilisé dans les zones rurales moins bien dotées en infrastructures scolaires qu'à Séoul démontre sa contribution à la réduction des inégalités en matière d'éducation. Même en comblant cet écart de seulement 1 %, un plus grand nombre d'enfants auraient accès à davantage d'opportunités.
Envisager l'expansion du marché
Je pensais réussir, mais en même temps, j'ai commencé à m'inquiéter. J'ai réalisé que le marché des académies n'était pas infini. Je n'avais pas créé mon entreprise avec cet objectif en tête. C'est pourquoi j'étais inquiet.
Il existe trois principaux moyens pour les startups de surmonter les obstacles à la croissance : étendre leur part de marché sur les marchés existants en s’appuyant sur un modèle commercial éprouvé, se développer sur de nouveaux marchés comme le marché mondial ou lancer des services entièrement nouveaux.
La première option s'est avérée irréaliste. Ayant déjà conquis une part de marché significative sur le marché du soutien scolaire privé en mathématiques, le potentiel de croissance était limité. La deuxième option, l'expansion mondiale, représentait également un défi. Au-delà de la simple traduction des problèmes de mathématiques, elle nécessitait une localisation adaptée aux programmes et aux caractéristiques culturelles de chaque pays, un processus qui exigeait beaucoup de temps et de ressources. La troisième option, étendre son activité au-delà des mathématiques, présentait également d'importantes contraintes pratiques. Produire 100 000 problèmes de haute qualité aurait nécessité deux ans de développement et un budget d'un milliard de wons.
Saisir une opportunité… Élargir les services aux étudiants
Un jour de 2021, alors que mes inquiétudes s'intensifiaient, une opportunité inattendue s'est présentée. L'Université Konkuk m'a contacté pour me demander si Mathflat pouvait être appliqué aux étudiants de l'université, car beaucoup de leurs étudiants de première année manquaient de compétences mathématiques de base, ce qui les empêchait de suivre leurs cours. Ils allaient même jusqu'à affirmer qu'il fallait réapprendre les mathématiques du lycée.
Freewheelin, qui s'était auparavant concentrée sur son activité B2B en développant du contenu mathématique pour les enseignants du primaire, du collège et du lycée, a dû faire face à de nombreux défis. Était-il judicieux de se lancer dans des services destinés aux étudiants universitaires ? Plusieurs facteurs, notamment une évolution de l'identité de l'entreprise et les délais et coûts liés à la transition de son contenu existant pour le primaire et le secondaire vers le contenu universitaire, ont constitué des obstacles.
Cependant, l'Université Konkuk nous a constamment convaincus de collaborer, et Freewheelin a vu là une excellente occasion d'étendre ses services, ce qui a conduit au lancement d'un nouveau projet. Après trois ans de recherche et développement, « Pulley Campus » a été lancé en 2024. Pulley Campus est une plateforme d'apprentissage des mathématiques personnalisée destinée aux étudiants de première année. Elle est conçue pour évaluer précisément le niveau de chaque élève grâce à des évaluations diagnostiques, puis se concentrer sur les points à améliorer.
Les résultats ont été remarquables. Selon une enquête menée par l'Université Konkuk, 86 % des étudiants ont trouvé le programme utile, et 90 % l'ont jugé utile avant de suivre leurs cours principaux. En comparant les deux premiers tests, les étudiants ont également constaté une amélioration moyenne de plus de 20 points.
Les universités ont récemment étendu le programme « sans spécialisation ». Ce programme permet aux étudiants de première année d'intégrer l'université sans spécialisation spécifique et d'explorer différents domaines pendant un à deux ans avant de choisir leur majeure. Le nombre d'étudiants inscrits est passé de 9 000 l'an dernier à 38 000 cette année. Le nombre d'universités participantes est également passé de 15 à 73, ce qui en fait une nouvelle tendance dans l'enseignement supérieur. Les étudiants inscrits à ce programme doivent posséder des compétences en mathématiques différentes selon la spécialisation choisie. Pulley Campus analyse les cours de lycée et la spécialisation souhaitée afin de proposer des évaluations et des programmes d'apprentissage personnalisés. Cela permet de développer systématiquement les compétences académiques nécessaires pour intégrer avec succès les départements de leur choix.
Pulley Campus est actuellement opérationnel et devrait être introduit comme test d'entrée et service de diagnostic des capacités académiques de base dans 80 universités, et continue de s'étendre à l'ensemble des 332 universités.
Grâce à cela, Freewheelin a élargi son champ d’action des écoles élémentaires, intermédiaires et secondaires aux universités, favorisant ainsi l’innovation pédagogique tant pour les enseignants que pour les étudiants.
Développement de contenu pour 30 matières… Émergence en tant qu’entreprise de contenu éducatif complet.
Si les mathématiques nécessitent encore une forte intervention humaine, les arts du langage sont parfaitement réalisables grâce à l'IA. De la rédaction de scripts d'écoute à l'enregistrement de voix, tout peut être généré automatiquement.
Grâce aux récentes avancées de l'IA, le temps et les coûts de développement de contenu pour des matières autres que les mathématiques ont été considérablement réduits. Cela a permis de réduire le temps et les coûts de développement de contenu pour des domaines linguistiques tels que l'anglais, le TOEIC, le japonais et le coréen. De plus, l'automatisation significative des processus de traduction et de localisation a considérablement réduit les obstacles à l'expansion internationale. Freewheelin a développé 30 matières au-delà des langues, dont les statistiques et la chimie, ce qui lui permet de devenir une véritable plateforme éducative complète.
S'appuyant sur ce socle technologique, Freewheelin a développé une plateforme intégrée appelée « Pulley AI ». Cette plateforme s'appuie sur une technologie de génération automatique de contenu basée sur l'IA et sur plus d'un milliard de données d'apprentissage massives pour analyser précisément les faiblesses des élèves et recommander des parcours d'apprentissage optimaux et personnalisés. Cette plateforme comprend « Pulley School », destinée aux écoles primaires, collèges et lycées, et « Pulley Campus », destinée aux universités. Grâce à une analyse basée sur les données, elle vise à réduire les écarts d'apprentissage et à maximiser le potentiel de chaque élève.
Freewheelin vise à devenir un « Pearson numérique » qui couvre l'ensemble du programme éducatif, des manuels scolaires du primaire, du collège et du lycée aux manuels universitaires, en s'appuyant sur ses capacités de création de contenu et sa technologie d'automatisation de l'IA.
« Les entreprises éducatives doivent être des organisations bonnes et excellentes. »
Le PDG Kwon est convaincu que les entreprises du secteur de l'éducation doivent être dirigées par des personnes compétentes et exceptionnelles. Cette philosophie se reflète dans l'approche de gestion axée sur la création de valeur partagée (CVP) de Freewheelin. Pour mettre en pratique cette philosophie, Freewheelin prévoit de collaborer avec une ONG ougandaise l'année prochaine afin de fournir du matériel pédagogique et de proposer des programmes de formation aux enseignants locaux.
Le modèle organisationnel de Freewheelin s'appuie sur la « Théorie Y » de Douglas McGregor. Partant du principe que les individus aiment travailler, sont motivés et recherchent la créativité, Freewheelin favorise un environnement de travail optimal basé sur l'autonomie et la responsabilité.
Cette philosophie est parfaitement exprimée dans notre énoncé de mission, « Freewheelin ». « Freewheelin » est un titre tiré de l'album de Bob Dylan, « The Freewheelin' Bob Dylan », sorti en 1963. Tel un vélo qui roule librement par inertie sans pédaler, « Freewheelin » incarne notre engagement à façonner l'avenir de l'éducation en permettant à nos membres de démontrer leur excellence individuelle dans un environnement de travail autonome.
Pour combler l’écart de 10 % en matière d’éducation
J'ai demandé à nouveau : dans quelle mesure Freewheelin vise-t-il à combler le fossé éducatif à l'avenir ?
« Notre objectif ultime est de 10 %. »
Freewheelin propose un programme unique appelé « Demandez à M. Kiseong ». Il s'agit d'un forum mensuel où les employés peuvent poser librement des questions au PDG Kwon. Lorsqu'un employé a récemment demandé : « Imaginez Freewheelin en 2040 », le PDG Kwon a répondu : « Il s'agit de garantir que les enfants des régions les plus défavorisées du monde aient accès à la meilleure éducation possible. »
Pour atteindre cet objectif ambitieux, Freewheelin se concentrera non seulement sur la construction d’infrastructures de base telles que des services, du contenu, des manuels, des matières et des vidéos, mais également sur la sécurisation des capacités mondiales et le développement d’une technologie d’IA qui complète le rôle des enseignants.
Alors que de nombreuses entreprises se lancent sur le marché des technologies éducatives, Freewheelin, qui poursuit cette voie depuis huit ans, a fait preuve d'une philosophie solide, alliant mission sociale et mise en œuvre concrète pour lutter contre les inégalités éducatives. Il sera sans aucun doute fascinant de les suivre dans leur parcours, tandis que leur vision 2040 se concrétise, avec pour objectif d'offrir une éducation de qualité au plus grand nombre grâce aux technologies.
J’espère que le chiffre de 10 % n’est pas seulement un chiffre symbolique, mais un chiffre qui peut réellement être réalisé.
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