Les principaux obstacles au développement d'une économie de l'hydrogène ont toujours été le coût et les infrastructures. La construction de gazoducs dédiés à l'hydrogène et la mise en place d'installations de stockage à ultra-haute pression et ultra-basse température engendrent des coûts sociaux considérables. Jeon Jae-hong, PDG d'AES Tech, a trouvé une solution dans un tout autre domaine.
« Plutôt que de construire de nouvelles infrastructures pour l’hydrogène, nous pouvons tirer parti des infrastructures mondiales de stockage et de transport d’ammoniac qui existent depuis plus de 100 ans. »
AES Tech propose un modèle d'approvisionnement en hydrogène qui utilise l'infrastructure existante grâce à un procédé électrochimique à l'ammoniac ne nécessitant pas de chauffage à haute température. Le PDG, Jeon Jae-hong, a déclaré : « Ce modèle peut considérablement réduire les efforts liés à la construction de nouvelles infrastructures spécifiques à l'hydrogène », ajoutant : « Il peut réduire le coût global de la mise en place d'une économie de l'hydrogène d'environ 25 à 30 %. »
Surmonter trois limitations structurelles de l'économie de l'hydrogène
L'hydrogène suscite un intérêt croissant en tant que source d'énergie clé pour l'ère de la neutralité carbone, mais il se heurte à des limitations pratiques évidentes. Premièrement, les méthodes de distribution actuelles exigent des normes de sécurité élevées en raison du risque de contact avec l'air. L'hydrogène présente un risque d'explosion s'il est mélangé à l'oxygène et que les conditions d'inflammation sont réunies. Ceci complexifie la gestion du stockage et du transport. De plus, les coûts de transport constituent un enjeu majeur. L'hydrogène liquide nécessite des températures cryogéniques de -253 °C. L'hydrogène gazeux requiert des installations à ultra-haute pression. La construction d'un réseau national de pipelines d'hydrogène exigerait des investissements de plusieurs dizaines de milliers de milliards de wons. Enfin, les méthodes actuelles de production d'hydrogène à partir d'ammoniac présentent des limitations. Le craquage de l'ammoniac par pyrolyse à haute température requiert des températures supérieures à 600 °C. Le risque d'émissions d'oxydes d'azote (NOx) et les longs temps de démarrage limitent les performances environnementales et la flexibilité opérationnelle.
Jeon Jae-hong, PDG issu du secteur du commerce, a constaté de visu les vulnérabilités de la chaîne d'approvisionnement mondiale et du système énergétique pendant la pandémie. Il a déclaré : « J'ai compris que répondre à la crise climatique et transformer la structure énergétique ne sont plus des options », et s'est concentré sur l'ammoniac comme solution alternative pour pallier les goulets d'étranglement de l'économie de l'hydrogène.
La technologie de base d'AES Tech repose sur un système de production électrochimique d'hydrogène utilisant de l'ammoniac liquéfié anhydre. Contrairement aux méthodes classiques de décomposition thermique à haute température, elle produit de l'hydrogène par réaction électrochimique, sans nécessiter de chauffage à des températures atteignant plusieurs centaines de degrés. Cette technologie dépasse le stade de la recherche et met en œuvre un système capable de fonctionner en continu grâce à la réaction électrochimique de l'ammoniac. Son démarrage et son arrêt instantanés par un simple interrupteur électrique permettent une adaptation rapide aux variations de la demande en énergie. Elle élimine également les émissions d'oxydes d'azote et son temps de démarrage est très court, garantissant ainsi une efficacité opérationnelle élevée. AES Tech décrit cette technologie comme « non pas un simple appareil, mais une solution intégrée qui contrôle intelligemment la production d'hydrogène à partir d'ammoniac ».
S’appuyant sur un réseau logistique d’ammoniac établi… un modèle « sur site et à la demande »
L'ammoniac est une substance dont le stockage et le transport sont assurés depuis des décennies par une infrastructure mondiale éprouvée dans les secteurs des engrais et de la chimie. L'ammoniac liquide est transporté de manière fiable grâce à des systèmes logistiques commercialisés, tels que des réservoirs, des navires et des camions-citernes. Au lieu de construire un nouveau réseau de pipelines dédié à l'hydrogène, AES Tech propose une approche « sur site et à la demande » qui tire parti de cette infrastructure existante de stockage et de transport d'ammoniac pour produire de l'hydrogène directement sur site, selon les besoins. Cette approche permet de réduire les coûts logistiques par rapport au transport d'hydrogène gazeux sur de longues distances et de diminuer le prix final de l'hydrogène d'environ 13 %.
AES Tech est une entreprise axée sur la technologie, dont 90 % des effectifs sont consacrés à la recherche et au développement. Son siège social est situé à Wanju, dans la province de Jeolla du Nord, où un complexe industriel national dédié à l'hydrogène est en cours de développement.
La stratégie commerciale de l'entreprise repose sur une structure à deux volets, combinant la fourniture directe de petits équipements et la concession de licences pour des technologies d'installations à grande échelle. Elle a mis en place un modèle de revenus récurrents basé sur les composants essentiels des équipements, tels que les membranes et les électrodes. Pour les projets de grande envergure, l'entreprise collabore avec des sociétés d'ingénierie et d'approvisionnement (EPC) afin de générer des redevances technologiques. En revanche, pour les marchés distribués et de petite taille, elle vise à assurer un revenu stable grâce à un approvisionnement continu en composants.
AES Tech mène actuellement une étude de faisabilité en Pologne. L'entreprise discute également de projets de recherche conjoints avec plusieurs sociétés européennes, notamment en Allemagne et en Italie. En Corée, elle a identifié les stations de recharge d'hydrogène et les centrales électriques au GNL comme des domaines d'application clés pour le co-carburant hydrogène.
Leur expertise technologique a été objectivement vérifiée. AES Tech détient 34 brevets nationaux et internationaux, et sa technologie a fait l'objet d'articles dans la revue scientifique internationale EES Catalysis. Lors de l'Exposition internationale sur le climat de 2025, l'entreprise a reçu le Prix du Ministre, qui a officiellement reconnu ses capacités en matière de cycle complet de l'ammoniac.
Extension à l'optimisation de la conduite basée sur les données
AES Tech développe un système physique basé sur l'IA qui intègre les données de production et d'exploitation de l'hydrogène afin d'effectuer des prévisions et un contrôle précis. L'objectif est d'améliorer l'efficacité opérationnelle grâce à la prévision de la demande et à l'optimisation de l'utilisation, et de fournir aux clients des solutions de gestion de l'énergie basées sur les données qui vont au-delà de la simple fourniture d'hydrogène.
Le PDG Jeon Jae-hong a souligné : « Pour que l'industrie coréenne de l'hydrogène se développe, l'innovation logistique permettant de reconnecter la chaîne d'approvisionnement défaillante est essentielle », et « Grâce à notre modèle d'approvisionnement en hydrogène à base d'ammoniac, nous souhaitons contribuer à l'expansion de l'économie coréenne de l'hydrogène sur le marché mondial. »
Il donne ce conseil aux jeunes entrepreneurs :
« Ne vous attardez pas sur la difficulté d'une technologie, mais sur l'ampleur du problème qu'elle résout. »
Cette stratégie s'appuie sur les infrastructures ammoniacales existantes pour faciliter l'accès à l'économie de l'hydrogène. La solution proposée par AES Tech privilégie une transition réaliste plutôt qu'une compétition technologique complexe. Des expérimentations sont en cours à Wanju pour une utilisation plus sûre, plus flexible et plus économique de l'hydrogène.
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