« C'est du sport, des jeux vidéo et une carrière. » L'« eSport physique » a commencé en fauteuil roulant… Kim Kang, PDG de Kangsters.

Kangsters, construisant un écosystème d'esports physiques basé sur les fauteuils roulants

Une plateforme d'entraînement basée sur les données, née de l'expérience en réadaptation et de l'empathie.

– Expansion vers les normes K-Parallel eSports via le CES

Pour les personnes en fauteuil roulant, faire de l'exercice n'est pas un choix, c'est une question de survie. Les activités aérobiques en extérieur présentent d'importantes limitations physiques, et les options en intérieur sont rares. Ce problème s'est accentué pendant la pandémie de COVID-19, lorsque les déplacements ont été restreints. C'est dans ce contexte que Kangsters, une start-up d'AbleTech, a vu le jour.

L'avenir que Kangsters imagine ne se résume pas à une simple entreprise vendant du matériel de fitness. Il s'agit d'un nouveau mode de vie où exercice physique, jeux vidéo et travail se conjuguent harmonieusement, le tout depuis un fauteuil roulant : un écosystème qui réinvente le quotidien et les possibilités des personnes en situation de handicap. Au cœur de cette solution se trouve Wheely-X, une plateforme d'exercice sur tapis roulant spécialement conçue pour les fauteuils roulants. Elle permet aux utilisateurs de surélever leur fauteuil pour des exercices d'aérobic en intérieur et, grâce à l'intégration de contenus de jeux en réalité étendue (XR), elle a donné naissance à un nouveau genre : l'« e-sport sportif », ou e-sport physique.

« La réadaptation n’est pas une option, mais une condition de la guérison. »

La profonde empathie de Kim pour le sport et la rééducation des personnes handicapées trouve son origine dans une expérience personnelle. Alors qu'il travaillait comme instructeur de taekwondo aux États-Unis, où il enseignait à des athlètes et au grand public dans une salle de sport locale, il a été gravement blessé lors d'une chute pendant une démonstration en extérieur. Après cet accident soudain et la longue rééducation qui s'en est suivie, il a compris que la capacité à faire de l'exercice ne dépend pas uniquement de la volonté individuelle, mais plutôt de l'environnement et du matériel.

Durant son séjour à l'hôpital de réadaptation, le PDG Kim a naturellement élargi son horizon. Il a commencé à prendre conscience des réalités vécues par ceux qui y restaient encore plus longtemps que lui, et par les personnes handicapées qui devaient concilier de longues périodes de rééducation avec leur vie quotidienne. Le fait que sa mère soit en fauteuil roulant a rendu cette situation d'autant plus personnelle.

L'impossibilité de se déplacer librement, même chez soi, et le manque d'options pour faire de l'exercice n'étaient pas un simple désagrément ; il s'agissait d'une contrainte structurelle. Cette expérience a incité le PDG, Kim, à envisager non seulement des « appareils d'assistance », mais aussi des outils permettant aux personnes de reprendre le contrôle de leur corps, de se rétablir et de renouer avec la société. C'est pourquoi Kangsters a débuté non seulement par le développement de produits, mais aussi par une prise de conscience essentielle de la nécessité de repenser les possibilités offertes par l'exercice physique, la réadaptation et la vie en général.

« La confiance doit d'abord être instaurée. »

Cette prise de conscience du problème s'est concrétisée pour la première fois avec le lancement de « Wheelster Mini », une solution portable de nettoyage des roues de fauteuil roulant, en 2021. À l'époque, le PDG Kim n'avait pas de stratégie commerciale précise. Cependant, une hypothèse était claire.

« Pour que ces personnes puissent reprendre leurs activités, il faut instaurer la confiance et l’empathie avant même d’avoir recours à la technologie. »

Le Wheelster Mini a été développé grâce aux retours d'expérience de centaines d'utilisateurs de fauteuils roulants et a rencontré un vif succès commercial en tant que solution aux petits tracas du quotidien. Cependant, avec l'expérience acquise sur le terrain, ses limites sont apparues clairement. Il était difficile d'améliorer fondamentalement la qualité de vie en se contentant d'offrir un confort de mobilité. Kangsters a donc opéré un virage stratégique, passant de la fabrication de dispositifs d'assistance à la création d'une plateforme de collecte de données sur l'activité physique et la santé.

Création des premières « données d'exercice » pour les personnes handicapées

Le WheelieX est un appareil d'exercice conçu pour permettre aux utilisateurs de fauteuils roulants de pratiquer une activité aérobique régulière pendant plus de 30 minutes. Cependant, la création de Kangsters ne se limite pas à un simple appareil. Elle repose sur une plateforme qui connecte harmonieusement des modules de capteurs, une application mobile, un serveur et du contenu ludique.

« Pour les personnes handicapées, les données relatives à l’activité physique sont quasiment inexistantes. »

Même les données de santé de base, telles que la fréquence cardiaque, la fréquence d'activité physique et les variations de performance, n'ont jamais été collectées de manière systématique. Kangsters a commencé à recueillir des données rares sur l'activité physique et la santé des personnes en situation de handicap, notamment l'âge, le type de handicap, le niveau physique, la fréquence d'activité physique et les habitudes d'utilisation de contenus, grâce au WheelieX. Cette infrastructure essentielle pourra être étendue aux secteurs médical, de l'assurance et de la réadaptation. Le WheelieX, en particulier, bénéficie d'une conception universelle qui couvre plus de 1 600 conditions physiques avec un seul modèle. La technologie de Kangsters repose sur la conception d'un appareil garantissant stabilité et mobilité, quel que soit le type de handicap ou le niveau physique.

L'exercice physique devient une « culture ».

Le point crucial a été le contenu du jeu. Kangsters a été développé non pas simplement pour le divertissement, mais comme un jeu fonctionnel permettant d'obtenir de véritables résultats en matière d'exercice physique. De la sensibilité des commandes du fauteuil roulant aux ajustements du niveau physique, en passant par l'intégration des capteurs du tapis roulant, le jeu a été entièrement conçu comme un véritable outil d'entraînement.

« Plus important que les graphismes, c'est la précision avec laquelle les réponses physiques et la technologie s'accordent. »

L'intégration des jeux a entraîné des changements rapides. Des communautés en ligne et hors ligne se sont formées, et des compétitions ont vu le jour. Depuis trois ans, Kangsters organise chaque année des compétitions nationales d'e-sport pour personnes handicapées, formant plus de 300 joueurs. Cette tendance a finalement conduit à son adoption comme événement officiel par la Fédération coréenne d'e-sport pour personnes handicapées. La course en fauteuil roulant est devenue une discipline officielle de la catégorie XR, et Kangsters possède à la fois le matériel et la propriété intellectuelle du jeu. Ceci lui a permis de bâtir une structure commerciale pérenne, difficilement reproductible par les nouveaux entrants.

Du CES à l'Expo

La technologie et la vision de Kangsters ont été reconnues à l'international avant même d'être reconnues aux États-Unis. Depuis la première présentation du WheelieX au CES, l'entreprise a été saluée pour ses prouesses technologiques et son impact social, remportant successivement le prix « Meilleures inventions de 2024 » du magazine TIME, un prix de l'innovation du CES et un prix Edison. Les expérimentations de Kangsters sont depuis lors présentées comme un aperçu concret du futur lors de salons dédiés au handicap, à la réadaptation et à la santé, notamment l'Abilities Expo aux États-Unis. Plus de 500 personnes ont participé à chaque événement, et tous les produits vendus sur place ont été écoulés.

Actuellement, environ 25 % des ventes de Kangsters proviennent de consommateurs, d'universités, d'hôpitaux et d'instituts de recherche à l'étranger. Plus précisément, Virginia Tech, l'Université d'État de Californie et l'hôpital Mount Sinai utilisent le WheelieX à des fins de recherche afin de vérifier l'efficacité des exercices aérobiques ludiques. Une étude a d'ailleurs révélé que le groupe pratiquant des exercices ludiques a constaté une amélioration moyenne de 15 % de sa dépense énergétique et de son activité cérébrale par rapport au groupe témoin.

Définir la norme pour K-Parallel eSports

Kangsters est actuellement en pleine levée de fonds de série A. Son PDG, Kim, a présenté des objectifs précis pour l'année prochaine : créer 10 équipes d'e-sport physiques en Corée du Sud, former 100 joueurs et porter les ventes à l'international à 40 %. Au-delà de la simple croissance externe, l'important est que cette structure constitue un écosystème durable. Il souligne que l'e-sport physique ne doit pas se limiter à des événements ponctuels ou à des programmes d'aide sociale.

L'objectif ultime est clair : faire de l'e-sport physique une culture et une industrie mondiales à part entière, avec pour point culminant les Jeux paralympiques de Los Angeles de 2028. Pour y parvenir, Kangsters s'efforce de standardiser les équipements, les jeux, les réglementations et les systèmes d'entraînement des athlètes. C'est pourquoi son PDG, Kim, affirme : « La période qui suit la reconnaissance de l'e-sport est encore plus cruciale. » Il est convaincu qu'une fois devenu un sport, l'e-sport devient une culture, et qu'une fois devenu une culture, il devient une industrie.

« C’est un sport et une culture que tout le monde peut apprécier. »

Les propos du PDG Kim reflètent la vision de Kangsters. Si le WheelieX a été initialement conçu exclusivement pour les personnes en situation de handicap, il a rapidement attiré un public non handicapé lors des expositions et centres d'expérimentation à l'étranger. Associé au jeu vidéo, le fauteuil roulant est devenu un nouveau mode de jeu, et non plus un symbole de limitation. L'e-sport physique imaginé par Kangsters représente l'interface la plus intuitive, estompant la frontière entre personnes valides et handicapées.

Ce qui a commencé comme une petite expérience en fauteuil roulant s'est étendu bien au-delà du simple exercice physique pour englober les jeux, l'emploi et les liens sociaux. Cette structure, qui permet l'entraînement à domicile, la réadaptation physique et des compétitions génératrices de revenus et d'emplois, représente une nouvelle forme d'activité physique difficilement compréhensible par les modèles sportifs ou sociaux existants. Kangsters valorise cette structure grâce à la technologie, aux données et à la culture, établissant ainsi une norme mondiale.

Créer un domaine doté de règles et d'un langage qui n'avaient même pas encore de nom : le défi des Kangsters ne se limite pas à l'ouverture d'un nouveau marché. Il s'agit aussi de questionner qui peut devenir le sujet du sport, qui peut se trouver au cœur de cette industrie. Et aujourd'hui, une réponse à cette question se dessine… en fauteuil roulant.