Même en 2017, le concept d'hôtels capsules était encore méconnu en Corée. Nombreux étaient ceux qui réagissaient par des commentaires tels que : « Pourquoi séjourner dans une capsule exiguë alors que je peux profiter d'un jjimjilbang ? » ou encore « Les hôtels capsules ne conviennent qu'à la culture japonaise. » Pourtant, malgré l'essor des voyageurs solitaires, le marché de l'hébergement économique était dominé par les motels et les maisons d'hôtes. Ces établissements manquaient d'intimité et étaient onéreux. Ce manque de services publics a été identifié par Jeong Seung-ho, PDG de The Capsule.
La première succursale a ouvert ses portes en mars 2019. L'accueil du marché a été mitigé. Trois mois après son ouverture, l'hôtel affichait un taux d'occupation de 80 % et, hors pandémie de COVID-19, les week-ends ont toujours été complets jusqu'en 2026.
« Les consommateurs ont intuitivement perçu les prix raisonnables et la garantie d'intimité offerts par les hôtels capsules. J'ai compris que la véritable valeur d'une entreprise réside sur le marché. »
Jeong, PDG de l'université nationale de Séoul, diplômé en génie des matériaux et en gestion technologique et responsable du marketing technologique chez SK Innovation, s'est un jour tourné vers l'entrepreneuriat. Il recherchait une activité concrète et tangible. Vivant alors seul à Shinseoldong, il observait les touristes étrangers trimballant leurs sacs de courses jusqu'au fond des ruelles. Percevant le potentiel d'hébergement pour les voyageurs solitaires, il ouvrit une maison d'hôtes sur les conseils d'un ami.
D'autres entreprises font appel à des ouvriers du bâtiment, tels que des charpentiers et des métallurgistes, pour construire elles-mêmes les capsules. Face à l'envolée des coûts de main-d'œuvre et de matériaux, cela se traduit par des investissements initiaux considérables. À l'inverse, The Capsule utilise un système d'assemblage modulaire préfabriqué, permettant une installation aisée dans les ascenseurs des bâtiments existants. Chaque capsule peut être assemblée en une heure seulement. En 2026, The Capsule était la seule entreprise en Corée à fabriquer ses propres capsules de sommeil.
Bien que les hôtels capsules restent une zone grise réglementaire, The Capsule conçoit et fabrique des capsules de couchage en utilisant des matériaux 100 % ignifugés et de l'acier, conformément aux normes de sécurité incendie et de construction en vigueur. The Capsule envisageait la commercialisation des lits capsules dès sa création en 2017. À l'époque, certaines entreprises importaient déjà des capsules en plastique de Chine, et la société avait perçu un besoin en espaces de détente sur le marché B2B. Ironie du sort, c'est la COVID-19 qui a accéléré le processus de commercialisation. La pandémie a durement frappé le secteur du tourisme, réduisant les taux d'activité d'un tiers et entraînant la fermeture de deux maisons d'hôtes.
« Le sentiment de crise, l’impossibilité de survivre uniquement grâce à l’industrie hôtelière, nous a incités à accélérer la production de capsules de sommeil. »
Nous avons développé un prototype de capsule de sommeil en 2021 et réalisé nos premières ventes en 2022, un an seulement après la mise au point du produit. À ce jour, nous avons livré plus de 400 capsules à plus de 60 organisations. Si les secteurs de la production et de l'hôtellerie peuvent sembler différents de prime abord, les valeurs fondamentales de The Capsule sont alignées : offrir des espaces et des expériences optimaux aux utilisateurs individuels.
D'ici 2025, le chiffre d'affaires annuel total devrait atteindre environ 600 millions de wons. Actuellement, la division de fabrication de capsules de sommeil génère plus du double du chiffre d'affaires de la division d'exploitation d'hôtels capsules. Ce résultat est obtenu seulement trois ans après la réalisation des premiers revenus en 2022. Les investissements comprennent un financement d'amorçage en 2021 et un financement de projet en 2023.
Actuellement, les ventes de capsules de sommeil proviennent exclusivement du marché B2B, représentant plus de 60 % du chiffre d'affaires total. Un signe encourageant est la récente augmentation des petites commandes de deux à quatre unités, une tendance qui marque un tournant par rapport au passé, dominé par les commandes importantes d'une poignée de grandes entreprises et d'administrations. Désormais, les commandes proviennent davantage de commissariats de police à travers le pays et de bureaux de permanence dans les centrales électriques locales. Cette solution, qui a transformé les conditions précaires des lits portables, reçoit un accueil favorable sur le terrain.
À l'avenir, nous prévoyons de combiner un programme de location pour entreprises avec des services de maintenance réguliers afin de générer un flux de trésorerie stable. Sur le marché B2C, la taille et le poids des produits commerciaux rendent actuellement l'installation à domicile complexe. Cependant, les demandes d'utilisation domestique pour réduire le bruit entre les étages et améliorer le sommeil affluent. Nous prévoyons également de développer un modèle B2C plus léger, avec une taille et un prix plus adaptés.
D'après les statistiques de la plateforme mondiale Booking.com et de l'Organisation coréenne du tourisme, la proportion de voyageurs solitaires a presque doublé, passant de 12 % avant la pandémie à 23 % aujourd'hui. Désormais, une personne sur quatre voyage seule. La génération 2030, qui privilégie les voyages à petit budget, représente 40 % de ce groupe. Avec environ 5 millions de voyageurs nationaux et 2 millions de voyageurs internationaux chaque année, ce segment représente plus de 10 % du marché total du voyage, ce qui en fait une cible prioritaire.
Le potentiel disruptif des hôtels capsules sur ce marché réside dans leur capacité à générer une rentabilité solide, même à petite échelle. Alors que les hôtels traditionnels nécessitent au moins 200 chambres et les motels 70 à 80, voire plus, pour être rentables, les hôtels capsules misent sur une optimisation de l'espace, accueillant une personne par 1,5 pyeong (environ 0,42 m²). Même une surface de seulement 70 pyeong (environ 21 m²) peut facilement dégager un profit.
Le PDG Jeong a déclaré : « Au départ, nous avions envisagé de nous lancer sur le marché des franchises et des cafés-siestes, mais nous n'envisageons pas actuellement de nous développer dans ce domaine », ajoutant : « Notre étude de marché approfondie a montré que les consommateurs nationaux restent conservateurs quant à leur volonté de payer pour un simple moment de détente, et qu'il existe déjà des alternatives solides telles que les jjimjilbangs et les cafés de bandes dessinées. »
Même pour les franchises hôtelières, il est en réalité difficile pour les propriétaires d'identifier personnellement des propriétés adéquates répondant aux critères d'obtention des licences d'exploitation. Par conséquent, les stratégies d'expansion futures du secteur hôtelier se sont orientées des franchises vers le développement immobilier, avec la création de groupements d'investissement dans des propriétés optimisées pour l'hôtellerie et une séparation stricte entre propriété et exploitation.
La capsule de couchage de base, entièrement assemblée, a été vendue à plus de 400 exemplaires et est actuellement utilisée sur place. Un modèle de cabine modulaire individuelle, développé à partir de ce modèle, a également été finalisé et installé à l'aéroport international d'Incheon.
La construction d'un nouveau type d'hébergement composé exclusivement de cabines s'est achevée à Gwangalli, Busan, durant la dernière semaine de février 2026, et son inauguration officielle est prévue pour avril. « Ce modèle de cabine a le potentiel de révolutionner non seulement l'hébergement, mais aussi les zones résidentielles pour personnes seules », a-t-il expliqué. Il a également développé un prototype de capsule de méditation équipée de dispositifs de réalité virtuelle, présenté à l'Exposition universelle de Barcelone en Espagne en mars 2026. Ce prototype illustre une innovation spatiale alliant matériel et contenu.
L'expansion à l'international exige une stratégie axée sur la valeur ajoutée. De solides concurrents locaux existent déjà dans des pays comme le Japon et l'Indonésie. Hormis les États-Unis, l'Australie et certains pays européens où le coût de la main-d'œuvre est extrêmement élevé, l'exportation du seul matériel des capsules de sommeil serait moins compétitive que leur fabrication locale, compte tenu des coûts logistiques et douaniers.
« Par conséquent, The Capsule entend s'imposer sur le marché mondial en combinant le contenu différencié et les avantages qu'offre l'espace individuel d'une capsule. »
Un exemple éloquent est la capsule de méditation présentée à l'Exposition universelle de Madrid. Les produits similaires, dédiés à la méditation et développés à l'étranger, coûtent généralement plus de 10 000 $. La capsule de méditation modulaire de The Capsule, même avec ses options haut de gamme, offre un prix au moins 30 % inférieur à celui de ses concurrents.
Le PDG Jeong a souligné : « Nous ciblerons le marché mondial des espaces individuels avec une forte valeur ajoutée en matière de contenu et une compétitivité en termes de coûts de fabrication », et « Nous prévoyons de devenir une entreprise offrant des solutions complètes pour les espaces individuels en allant au-delà des aires de repos B2B et en combinant des modules individuels à domicile et du contenu de méditation. »
La ténacité de cet entrepreneur, qui a su exploiter un créneau sur le marché de l'hébergement pour une personne et transformer la crise du COVID-19 en une opportunité de se tourner vers la fabrication et d'évoluer vers une entreprise de solutions complètes pour les espaces individuels, sera au cœur de sa stratégie de transformation du marché de l'hébergement à bas coût et du marché des espaces de loisirs B2B.
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