Un étudiant en ingénierie, qui a raflé tous les prix des compétitions de robotique durant ses années de collège et de lycée, s'est lancé dans la maintenance des centrales solaires. Voici l'histoire d'Oh Bok-seong, PDG de Kernelog.
Après avoir quitté l'armée en 2016, suite à la création de sa société de robotique, il a reçu une offre d'emploi chez Kernelog. Il était alors en pleine planification de son entrée sur le marché de l'énergie solaire grâce à l'utilisation de technologies de pointe. Le PDG, M. Oh, ne comprenait pas comment des centrales solaires pouvaient fonctionner sous un contrôle intégré sans capteurs.
« Les robots sont bardés de capteurs. Aussi performant soit un moteur, sans capteurs, il ne peut remplir sa fonction car il ne sait pas où s'arrêter. Des innovations comme la conduite autonome et les usines intelligentes reposent en fin de compte sur les technologies de capteurs et de contrôle. »
J'ai développé la détermination d'appliquer mon expérience passée à un domaine complètement différent et de mener une transformation numérique. C'est cette conviction qui m'a guidé jusqu'ici.
Le plus difficile, au démarrage de l'entreprise, a été d'instaurer la confiance. Bien que les centrales solaires soient conçues pour une durée de vie de 20 ans, de nombreuses entreprises de construction ou fournisseurs d'équipements font faillite avant même d'avoir achevé leur cycle de vie complet. Du point de vue du client, il est donc essentiel de prendre en compte la réputation et la taille d'une entreprise capable d'assumer l'entière responsabilité de sa centrale jusqu'à son terme.
N'ayant aucune référence, nous n'avons eu aucun client pendant les six mois qui ont suivi le lancement initial du produit. Nous avons tenté de le vendre en mettant l'accent sur l'augmentation de la production d'énergie, mais personne ne croyait une petite start-up promettant d'accroître la production.
Le tournant décisif est survenu d'un événement inattendu. Alors que l'entreprise rencontrait des difficultés, une société de nettoyage de modules solaires, que le PDG, M. Oh, avait rencontrée par hasard sur le site, s'intéressa à sa solution. Elle reconnut qu'il ne s'agissait pas simplement d'un outil pour augmenter la production d'énergie, mais d'un moyen de vérifier objectivement l'efficacité de la gestion opérationnelle. Un contrat de fourniture fut signé le jour même de cette rencontre.
« À ce moment-là, j'ai compris que notre véritable valeur ne résidait pas dans l'augmentation de la production d'énergie en elle-même, mais dans la démonstration de notre performance en matière de gestion opérationnelle grâce aux données. Depuis lors, nous avons complètement revu notre stratégie, et ce fut le tournant décisif qui a permis de bâtir le Kernelog d'aujourd'hui. »
Cette année, nous avons modernisé le service sous le nom de SolarLog. Il s'agit d'un service de gestion précis et fluide utilisant un système de contrôle des modules.
Supposons qu'un problème survienne dans ma centrale électrique. Même avec une surveillance standard au niveau de l'onduleur, je peux constater qu'il y a un problème. Cependant, identifier la cause est difficile. Finalement, je dois me rendre sur place ou commander un diagnostic de précision coûteux. Or, en raison du coût et du temps que cela implique, le problème est souvent laissé de côté. Par conséquent, les bénéfices diminuent progressivement.
Il existe également des problèmes structurels. Les modules solaires étant regroupés par lots de dix ou plus, l'ombrage ou la défaillance d'un ou deux modules réduit la production d'énergie des autres. Même une augmentation de 1 % de la baisse annuelle de production entraîne une accumulation des pertes, comparable à des intérêts composés, ce qui diminue la rentabilité de plus de 4 % par rapport aux prévisions initiales.
Le PDG Oh a expliqué : « L’approche de Kernellog est simple. En collectant les données de chaque module, la surveillance est possible unité par unité, et grâce à la haute résolution des données, il est facile d’en identifier la cause. » Il a ajouté : « De plus, en ajoutant des fonctions de contrôle de tension pour chaque module, on évite que les zones d’ombre ou les défaillances de certains modules n’affectent les autres. »
Le principe d'analyse est le suivant : les données de tension, de courant et de température des modules sont collectées et alignées sur leur configuration physique réelle. Des modèles sont ensuite établis en fonction des variations temporelles, saisonnières et environnementales. À partir de ces données, un jumeau numérique est construit et les anomalies, c'est-à-dire les écarts par rapport aux valeurs normales, sont détectées par comparaison avec les données réelles. Grâce à ces modèles, les problèmes d'ombrage, de contamination, de défaillance et les variations de production d'énergie sont identifiés et des solutions adaptées à la situation et au coût sont proposées.
« Le principe est le même que pour le lancement d'un seul drone : il est facile, mais contrôler 1 000 drones simultanément est complexe. Pour collecter 3 000 modules sur un site unique à intervalles de 10 secondes, les mécanismes de communication et de collecte, l'optimisation des capacités et les technologies d'exploitation cloud économiques doivent tous fonctionner de concert. »
Ce processus étant complexe, peu d'entreprises ont atteint le stade de l'intégration de l'IA. Tandis qu'Enphase et SolarEdge, leaders du marché mondial des centrales électriques multicouches, privilégient la performance matérielle et le marché résidentiel, Kernelog a ouvert la voie à un domaine différencié : la collecte de données et la gestion opérationnelle basée sur l'IA dans les centrales électriques industrielles.
Actuellement, des données sont collectées toutes les 10 secondes auprès de 70 000 modules répartis dans 400 centrales électriques. Kernelog est la seule entreprise en Corée à collecter en continu des données de cette ampleur, module par module. Environ 500 incidents, mineurs et majeurs, surviennent et sont traités chaque année. Chaque incident est enregistré dès son apparition et fait l'objet d'une vérification après résolution.
Depuis trois ans, nous collaborons avec la Korea Water Resources Corporation, un client majeur du secteur public. Notre collaboration a évolué du soutien à la phase de test à la vérification de l'efficacité de notre solution, avant de s'étendre à l'ensemble du territoire national. Grâce à l'introduction de cette solution dans des centrales électriques en service depuis plus de cinq ans, la production d'électricité a progressé de 7 % à 23 % sur sept sites.
« Auparavant, faute de connaître la cause exacte, ils devaient entreprendre un projet distinct pour un diagnostic précis, ce qui engendrait des coûts importants. Grâce à notre expertise, nous avons identifié la cause précise du problème et avons pu intervenir par des opérations de maintenance mineures, comme le remplacement de connecteurs et de câbles ou le contournement de modules. Ils ont ainsi obtenu des résultats plus rapides et plus efficaces. »
Honnêtement, il nous est arrivé de ne pas obtenir les résultats escomptés. Au début de notre activité, nous avons déployé une solution sur un site du Gangwon-do fortement ombragé. Malgré l'investissement, aucune amélioration significative n'a été constatée, et nous avons finalement opté pour un service gratuit. Nous avons découvert par la suite que la cause du problème résidait dans les caractéristiques de l'onduleur et le câblage entre les modules, configurés pour être sensibles à l'ombrage. Ce n'est qu'après avoir modifié le câblage un an plus tard que nous avons pu atteindre notre objectif de production d'énergie.
« Cette expérience m’a profondément marqué. Elle m’a permis d’aller au-delà de la simple fabrication et vente d’équipements MLPE et d’approfondir mes connaissances sur l’ensemble du secteur de l’énergie solaire, des types de modules et mécanismes d’onduleurs aux méthodes de câblage électrique et caractéristiques théoriques. Au final, ce fut un enseignement précieux. »
Une installation pilote a été achevée en 2025 dans le parc industriel de la province de Binh Duong, au Vietnam. Bien que les équipements MLPE soient encore peu répandus en Corée, leur commerce sur le marché mondial représente 10 000 milliards de wons par an. Les États-Unis imposent l’installation de dispositifs d’arrêt rapide pour les installations photovoltaïques intégrées aux bâtiments, et des réglementations similaires en matière de sécurité incendie se généralisent dans des pays comme la Thaïlande, l’Australie et le Brésil.
L'Asie du Sud-Est présente des caractéristiques de marché différentes, l'énergie solaire se développant principalement autour des zones industrielles. Dans un contexte où les préoccupations concernant la qualité des équipements chinois côtoient le coût élevé des équipements américains, les conditions étaient favorables aux équipements coréens pour s'imposer comme un excellent compromis entre qualité et prix.
Kernelog s'est associé à Kilsa Global, une société de développement commercial international basée à Singapour. Kernelog se concentre sur les technologies et les solutions politiques, tandis que Kilsa Global est responsable de l'adaptation aux marchés locaux et du développement des ventes. Dans ce cadre, plus de cinq protocoles d'accord ont été signés à ce jour dans cinq pays.
L'équipe compte actuellement 25 personnes : 5 en matériel, 9 en logiciels et intelligence artificielle, 2 en ventes et marketing, 7 responsables de terrain et 2 en support commercial. L'entreprise reste axée sur la technologie, le personnel de R&D représentant plus de la moitié de ses effectifs.
Kernelog a attiré à ce jour un investissement cumulé de 4 milliards de wons auprès d'investisseurs tels que Smilegate Investment et D3 Jubilee Partners. Ces investisseurs ont généralement souligné deux facteurs clés. Premièrement, il n'existe pratiquement aucune entreprise chinoise collectant directement des données au niveau des modules solaires. Deuxièmement, l'entreprise dispose d'une structure intégrée couvrant l'ensemble du processus, de la conception matérielle au développement logiciel, en passant par l'analyse par intelligence artificielle et la gestion des opérations sur le terrain.
Le modèle économique est hybride, combinant matériel et services. Le premier contact se fait par la vente de dispositifs MLPE installés en modules ; à partir de là, des services de surveillance des données et de gestion opérationnelle sont assurés en continu.
Il s'agit d'un cercle vertueux : à mesure que le nombre de sites équipés de matériel installé augmente, les données s'accumulent ; ces données accumulées améliorent la précision de l'IA, et cette précision accrue conduit à la confiance des clients et à de nouvelles références.
D’ici 3 à 5 ans, Kernelog ambitionne de devenir une entreprise qui permettra aux exploitants de centrales électriques de se libérer des contraintes de la maintenance. Les centrales solaires constituent une infrastructure nationale qui doit fonctionner pendant 20 ans, voire jusqu’à 30 ans à l’avenir. Or, les méthodes actuelles de gestion opérationnelle reposent encore largement sur le travail manuel et l’expérience.
L'écosystème énergétique que j'envisage est un écosystème où chaque centrale électrique possède des agents d'IA personnalisés, adaptés à son environnement et à ses conditions, capables de détecter et de résoudre les problèmes de manière autonome avant qu'ils ne s'aggravent.
Il a souligné : « La pratique que je souhaite changer sur le marché solaire consiste à gérer les centrales électriques avec des environnements, des équipements et des âges différents selon les mêmes normes », ajoutant : « La raison pour laquelle Kernellog accumule des données au niveau des modules depuis des années est précisément de rompre avec cette pratique. »
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