– Présentation d'une alternative durable avec la technologie du mycélium de champignon dans un contexte d'aggravation de l'insécurité alimentaire due à la crise climatique
Alors que les phénomènes météorologiques extrêmes se multiplient en raison du changement climatique, la sécurité alimentaire mondiale est menacée. L'agriculture actuelle nécessite de grandes quantités d'eau et de terres, et il est difficile de résoudre les problèmes de déséquilibre nutritionnel avec les seules protéines végétales. En particulier, garantir une source stable de protéines demeure une tâche urgente dans les pays en développement comme l'Afrique.
Dans ce contexte, une solution utilisant le mycélium de champignon a émergé. Mush&, située dans la zone de recherche spéciale de Jeonju Deokjin-gu, a développé une technologie mycélienne permettant de produire des ingrédients hautement fonctionnels avec des ressources limitées. L'entreprise explique qu'un projet mené au Kenya a permis de multiplier par quatre les revenus agricoles.
Le PDG Jeong Ji-hyeon (31 ans) a déclaré : « Nous allons résoudre le déséquilibre nutritionnel de l'humanité avec des protéines alternatives à base de mycélium et créer un système alimentaire durable qui répond à la crise climatique », ajoutant : « Notre objectif est de devenir une entreprise alimentaire basée sur la science qui se bat pour le prix Nobel de la paix. »
Cette start-up de six personnes vise à multiplier par cinq son chiffre d'affaires, passant de 300 millions de wons en 2024 à 1,5 milliard de wons cette année. S'appuyant sur la technologie du mycélium de champignon, elle renforce sa présence sur les marchés des aliments fonctionnels, des cosmétiques et des aliments pour animaux de compagnie. Elle se développe également à l'international en s'implantant au Kenya grâce au programme KOICA.
Articles commerciaux créés par l'expérience du Malawi
Le PDG Jeong Ji-hyeon a commencé l'interview en montrant un échantillon de mycélium de champignon dans un laboratoire équipé de divers incubateurs et microscopes. « C'est le matériau de base de l'alimentation du futur. Il se situe à un niveau totalement différent des protéines végétales existantes. »
L'histoire de sa startup commence au Malawi, en Afrique. Son PDG, Jihyun Jeong, qui menait des recherches sur les champignons dans des instituts de recherche nationaux et internationaux, a mené le « Projet d'amélioration de la sécurité alimentaire des communautés locales grâce aux champignons » au Malawi en tant que chercheur principal en 2019.
« Voir des enfants cueillir des champignons en souriant a changé ma vie », a déclaré le PDG Jeong Ji-hyeon en souriant, se remémorant cette époque. « Les champignons peuvent être cultivés avec des ressources limitées et fournissent à la fois des protéines et des substances fonctionnelles. À cette époque, l'idée vague de “résoudre le problème alimentaire de l'humanité grâce aux champignons” s'est transformée en une idée commerciale concrète. »
Fondée en 2021, Mush& mise sur une approche différente de la transformation des champignons. « Au lieu de cultiver des champignons, nous cultivons directement du mycélium et concevons des fonctionnalités. Une sorte de bio-ingénierie. » Nous disposons actuellement de 25 souches de champignons et de 7 matières premières.
Il souligne trois points forts du mycélium : le fait qu'il contienne naturellement des ingrédients hautement fonctionnels tels que le β-glucane et l'ergothionéine, sa durabilité car il utilise peu d'eau et de terres dans le processus de production, et son potentiel d'utilisation dans divers domaines industriels.
« Nous avons accumulé de la technologie grâce à des recherches conjointes avec des universités nationales et étrangères, l'Administration du développement rural, le KAIST, etc. » D'un côté du laboratoire, divers échantillons de souches étaient soigneusement disposés, et chaque étiquette avait sa fonctionnalité et ses domaines d'application enregistrés en détail.
Cependant, des défis subsistent. La commercialisation de la technologie de culture mycélienne et la mise en place d'un système de production de masse restent à approfondir. L'essentiel est de savoir gérer les risques techniques et économiques qui peuvent survenir lors du passage de la recherche à la production commerciale.
Performance du Kenya et stratégie d'expansion mondiale
Les compétences mondiales de Mush& sont actuellement validées au Kenya. Grâce au programme KOICA CTS, nous exploitons une ferme modèle de champignons intelligents en coopération avec l'Université JKUAT du Kenya.
Lors de la première phase du CTS, nous avons cultivé et distribué directement du mycélium de pin résistant aux hautes températures localement. Grâce à des tests menés dans des exploitations agricoles, la productivité a considérablement augmenté et plus de 200 personnes ont bénéficié d'une formation à la culture. Le PDG, Jeong Ji-hyeon, a déclaré que les revenus agricoles avaient été multipliés par quatre.
L'approche technique est remarquable. Il a ajouté : « Nous avons été évalués par la KOICA et le gouvernement local pour notre technologie agricole numérique qui combine la connectivité Starlink et des systèmes mobiles de contrôle environnemental. » Nous soutenons actuellement la phase 2 du projet CTS et proposons un modèle de champignonnière verticale pour résoudre les problèmes climatiques et agricoles.
« Ce projet ne relève pas seulement de l'APD. C'est l'occasion de démontrer que la technologie de Mush& peut véritablement contribuer à résoudre les crises climatique et alimentaire. »
La stratégie d'entrée sur le marché mondial repose sur un « modèle axé sur les partenariats locaux ». L'objectif n'est pas simplement d'exporter des produits, mais de bâtir un écosystème reliant production et distribution locales. « Je souhaite créer un modèle économique durable avec des partenaires locaux. »
Cette année, nous prévoyons de nous concentrer sur l'entrée sur les marchés singapourien et indien. Cependant, de nombreux défis restent à relever, notamment la conformité aux réglementations des marchés étrangers, la recherche de partenaires locaux et la maîtrise des différences culturelles.
Organisation basée dans la région de Jeonju et objectif de croissance 5x
Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il avait choisi Jeonju alors que de nombreuses startups affluent à Séoul, il a répondu : « C'était un choix stratégique. »
Le Jeollabuk-do est la Mecque de l'industrie agricole et agroalimentaire en Corée. C'est une région dotée d'une solide infrastructure et d'un solide réseau de recherche dans le secteur agricole et biotechnologique. Mush& s'attaque aux difficultés des jeunes pousses en collaborant avec des organisations spécialisées dans l'agriculture et les biotechnologies du Jeollabuk-do.
L'organisation actuelle se compose de quatre axes : R&D, développement commercial, technologies de production et activités internationales. Six collaborateurs dédiés et plusieurs partenaires externes travaillent ensemble. La philosophie de leadership du PDG Jeong Ji-hyun est de « partager le contexte et respecter l'autonomie ».
« Nous fixons uniquement l'orientation générale afin que chaque membre puisse optimiser son expertise, et nous leur faisons confiance et leur laissons la responsabilité de l'exécution. » Au bureau, nous avons pu observer une culture de communication horizontale centrée sur les rôles plutôt que sur les intitulés de poste.
Le plan de croissance de Mush& est ambitieux. Un chiffre d'affaires d'environ 300 millions de wons en 2024 a été réalisé grâce à l'approvisionnement en matières premières ODM, au développement de matières premières alimentaires alternatives et aux commandes de projets de R&D. L'objectif pour cette année est de dépasser 1,5 milliard de wons, et l'entreprise prévoit une croissance quintuple par rapport à l'année précédente.
« Cette année, nous avons trois stratégies clés : pénétrer le marché mondial, améliorer les matières premières fonctionnelles et sécuriser de nouveaux partenaires B2B. »
Notre secteur d'activité principal est celui des aliments fonctionnels. Nous développons notre offre B2B ODM axée sur des ingrédients alimentaires dont l'efficacité a été scientifiquement prouvée, notamment pour la santé immunitaire et le contrôle de la glycémie. À l'avenir, nous prévoyons de lancer des gammes de produits différenciées dans les domaines des cosmétiques et de l'alimentation pour animaux de compagnie, et nous préparons également le développement de notre marque B2C.
Cependant, certains craignent que pour que les petites startups puissent atteindre des objectifs de croissance aussi ambitieux, elles doivent d’abord obtenir un capital suffisant, construire une chaîne d’approvisionnement stable et établir un système de gestion de la qualité.
Nous travaillons également sur la stratégie de propriété intellectuelle. « Nous avons affiné notre positionnement technologique et notre cartographie de la propriété intellectuelle grâce au projet d'élaboration d'une stratégie de R&D en propriété intellectuelle. Cela a donné lieu à des partenariats nationaux et internationaux concrets, ainsi qu'à des consultations à l'exportation. »
Actuellement, nous renforçons la coopération en matière d’innovation ouverte avec l’Université d’Helsinki, en Finlande, l’Institut de technologie Mahajana, en Inde, l’Université nationale de Séoul et diverses entreprises biologiques.
D'ici 10 ans, je souhaite devenir une entreprise spécialisée dans le mycélium, capable de rivaliser avec les entreprises agroalimentaires mondiales. Grâce à Mush&, je réaliserai mon rêve : devenir une entreprise agroalimentaire fondée sur la science et qui brigue le prix Nobel de la paix. Je suis convaincu que résoudre le problème alimentaire est le moyen le plus direct de contribuer à la paix mondiale.
La vision confiante du PDG Jeong Ji-hyeon et les résultats concrets de son expansion à l'étranger sont remarquables. Cependant, la capacité d'une petite start-up à concurrencer les conglomérats mondiaux et à poursuivre une croissance durable dépendra probablement de sa mise en œuvre future et de la réaction du marché. Reste à savoir si le petit défi lancé au Malawi pourra réellement transformer le système alimentaire mondial.
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Cet entretien fait partie d'une série d'entretiens planifiée en collaboration avec Venture Square, média spécialisé dans les startups, et ciblant les startups d'excellence recommandées par l'association à l'occasion du 30e anniversaire de la création de la Venture Business Association. Il sera divisé en trois axes : « IA, données, solutions numériques », « Bio, alimentation, marques locales » et « Contenu, culture, Web 3.0 ».
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