Il y a quelques années à peine, le polystyrène ignifuge provenant des chantiers de construction n’était pas recyclable, l’incinération était interdite par la loi et les décharges étaient pleines et n’avaient nulle part où aller. Cela a entraîné des problèmes tels que le déversement illégal de déchets ou leur déversement dans l’océan, provoquant une redistribution des microplastiques.
MCE utilise des vers de farine pour résoudre ce problème. Une seule larve mange son propre poids en polystyrène par jour et le vomit 24 heures plus tard, créant ainsi de l'or noir, de l'acide humique, qui aide le sol. Le petit miracle de MCE change le paradigme de l’élimination des déchets.
Le miracle de la vie née d'une tombe en polystyrène
« Je me souviens encore très bien de mon père soupirant en regardant le polystyrène empilé dans les terres agricoles. » Park Jong-wook, PDG de MCE, que nous avons rencontré au bureau de Daejeon, a commencé son histoire en plaçant un récipient en plastique transparent sur la table. À l’intérieur du récipient, de minuscules larves grignotaient activement des morceaux de polystyrène.
Le père de Park Jong-wook, qui travaillait comme professeur à l'Université nationale de Kongju, était toujours conscient du problème des déchets agricoles. Des boîtes en polystyrène agricoles sont abandonnées partout dans les terres agricoles, polluant le sol et emportées par le vent dans les rivières et la mer. C’était une réalité courante dans les fermes de tout le pays. Park Jong-wook, qui a travaillé dans un cabinet d'avocats spécialisé dans les brevets de 2016 à 2020, est entré en contact avec des travaux de brevets liés aux insectes alors qu'il aidait son père et a découvert un article étranger affirmant que les vers de farine décomposent le plastique.
« C'est une technologie éprouvée à Stanford et ailleurs depuis 2015, mais nous sommes allés plus loin. Nous avons développé une technologie qui crée de la valeur au lieu de simplement la déconstruire. »
Bien qu'il n'ait pas remporté le concours d'idées de startups africaines en 2020, auquel il a participé sur la suggestion d'un ami, il a reçu le prix du ministre de l'Agriculture, de l'Alimentation et des Affaires rurales lors du concours de la branche coréenne de la FAO en décembre de la même année, et a commencé la commercialisation à grande échelle. Cinq ans plus tard, MCE est devenue une entreprise biologique qui a attiré l'attention du monde entier, remportant le prix de l'innovation dans la catégorie Food & AgTech du CES 2025 en janvier de cette année.
Mealworm Clean Earth (MCE), qui produit des engrais à base d'acide humique de haute qualité en décomposant les déchets de polystyrène avec des vers de farine, fait un bond en avant en tant qu'entreprise biologique mondiale en remportant le prix de l'innovation CES 2025. Le PDG Park Jong-wook a souligné : « Grâce à la collaboration avec de petits organismes, nous avons réalisé une technologie qui transforme complètement les déchets en une ressource utile qui ravive la vitalité du sol. » MCE, qui accélère son expansion à l'étranger au milieu des appels d'amour des producteurs de durian d'Asie du Sud-Est, étend ses activités aux droits d'émission de carbone et aux biomatériaux avec l'objectif d'une introduction en bourse en 2028.
Le rêve de neutralité carbone créé par les microbes intestinaux des vers de farine
La technologie de base de MCE réside dans les changements biochimiques créés par les microbes intestinaux des vers de farine. Il a sorti une petite fiole et me l'a montrée tout en m'expliquant. Les résultats de l'analyse FT-IR ont montré que des structures humiques, et non des microplastiques, ont été détectées dans les excréments des vers de farine ayant ingéré du polystyrène. Ces derniers s'étaient transformés en des substances complètement différentes.
L’acide humique est un conditionneur de sol coûteux connu sous le nom d’or noir dans le monde agricole. Le charbon de lignite existant était extrait par réaction chimique, mais MCE a mis en œuvre cette méthode de manière biologique. Une substance ayant le même effet a été créée à partir de déchets sans la pollution environnementale secondaire causée par l’extraction du charbon.
« Notre produit phare, MaHa, favorise la croissance des racines et des feuilles de plus de 15 % et augmente la floraison de 40 %. Mieux encore, c'est le plus abordable des produits à base d'acide humique existants. »
L'enquête de marché de l'Institut coréen des sciences et technologies de l'information s'est poursuivie en expliquant que la compétitivité de l'entreprise était reconnue comme élevée par rapport aux entreprises oligopolistiques sur le marché américain des engrais.
Ce qui est encore plus surprenant, c’est l’effet de réduction du carbone. Chaque bouteille d’engrais réduit les émissions de CO2 de 12,8 kg. « En évaluant l’ensemble du processus, depuis l’élimination des déchets jusqu’à l’élevage des insectes, nous avons obtenu une réduction des émissions de carbone de plus de 99 % par rapport au processus existant. » Il s'agit de données qui ont reçu une certification nationale dans le cadre du projet de soutien aux startups écologiques 2022 de l'Environmental Industry & Technology Institute.
Les prix de l'innovation du CES prouvent le potentiel de la biotechnologie coréenne
« Je n’arrivais pas à croire que j’étais l’un des 12 lauréats de la catégorie Food & AgTech cette année. » Le PDG Jongwook Park a partagé ses réflexions sur la victoire du prix de l'innovation du CES 2025. L'analyse montre qu'il a été hautement évalué pour l'utilisation des ressources résiduelles comme nourriture pour les vers de farine tout en les bioconvertissant simultanément en substances utiles.
Les changements depuis que j’ai remporté le prix ont été spectaculaires. Les appels d’amour ont afflué d’Amérique du Nord, d’Amérique du Sud, notamment du Pérou et du Chili, et d’Asie du Sud-Est. Les agriculteurs de plantations d’Asie du Sud-Est qui exportent du durian vers la Chine manifestent un intérêt particulièrement vif. « Notre produit est la solution idéale pour les agriculteurs qui souhaitent cultiver du durian, un produit de luxe, de manière biologique. »
Nous avons commencé à exporter vers la Malaisie et le Vietnam et sommes en discussion pour établir une coentreprise à long terme. En Afrique, ce problème suscite l’attention des gouvernements. Nous avons d'abord été contactés par des agences gouvernementales comme le ministère de l'Agriculture, de l'Alimentation et des Affaires rurales, plutôt que par le secteur privé. Il est difficile de donner des détails précis, car cela dépend du financement des politiques publiques, mais je pense que de bonnes nouvelles arriveront bientôt.
Il ne considère pas MCE comme une entreprise d’engrais typique. Notre cœur de métier réside dans la technologie de traitement des matériaux utilisant des enzymes et des micro-organismes. Nous disposons d'une technologie originale couvrant l'ensemble du secteur des biotechnologies vertes.
En fait, nous avons également obtenu une technologie permettant d’augmenter la valeur ajoutée des protéines d’insectes. S'il est vendu comme aliment conventionnel, il devra concurrencer la farine de soja vendue à 800 wons par kg ou la farine de poisson vendue à 2 000 wons par kg. Cependant, MCE produit des produits biologiques tels que des acides aminés qui peuvent devenir des matériaux clés pour la biotechnologie et la future industrie alimentaire.
Le marché des échanges de droits d’émission de carbone commence également à se développer sérieusement. Nous poursuivrons l’enregistrement de la méthodologie basée sur la CCNUCC à partir du second semestre de cette année grâce à un projet de démonstration mené au Vietnam.
Notre approche peut avoir un impact considérable sur la réduction des émissions de carbone. Nous envisageons de suggérer des zones à renforcer pour réduire encore davantage les émissions de carbone, puis de construire et de livrer les équipements une fois l'accord finalisé.
Sur le marché de l'investissement, elle a désormais terminé la phase pré-A, mais vise une introduction en bourse en 2028. « Dans le domaine de la biotechnologie synthétique, qui est une technologie stratégique nationale, nous nous concentrons sur le développement de solutions biologiques imitant la nature qui sont au cœur de notre vision ultime de construction d'un système circulatoire fermé. »
Le PDG Park Jong-wook a également partagé avec prudence son point de vue sur la crise climatique.
« Honnêtement, je ne suis pas très optimiste quant à l'avenir. À l'avenir, les gens devront peut-être changer complètement leur mode de vie. »
À l’avenir, le changement climatique pourrait conduire au pire scénario, où nous ne pourrions vivre que dans des environnements extrêmes, comme la Sibérie ou l’Antarctique. Il est donc nécessaire de créer de manière proactive un environnement propice à la survie.
Dans ce contexte, notre solution peut contribuer à atténuer la crise climatique à court terme et, à long terme, à assurer une gestion stable des ressources dans un système circulatoire fermé. Nous utilisons des insectes et des micro-organismes pour transformer les déchets alimentaires et le plastique en substances utiles avec un minimum de carbone, et nous construisons un système circulatoire qui utilise ces ressources pour faire pousser des plantes et produire de l'oxygène.
Le PDG Park Jong-wook a souligné : « La vision de l’entreprise d’un cycle vertueux pour l’humanité n’est pas simplement une croyance, mais un résultat technologique et une solution que le marché mondial exige. »
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