「使用後バッテリーから資源の好循環を設計する。」キム・ソンヒョンコソラス代表

廃電池からリチウムとニッケルを引き出す核心工程には「抽出剤」という化学物質がある。この重要な材料は全量の輸入に依存していた。正極材から金属を回収している間、負極材の黒鉛はほとんど廃棄された。キム・ソンヒョンコソラス代表はこの構造を見て考えた。 「これは本当の循環ではない」

2020年、コソーラスを設立した彼は廃電池リサイクルの核心だが、誰も注目しなかった化学素材に集中することにした。輸入に依存していた抽出剤を国産化し、捨てられる黒鉛を再びバッテリー級素材に蘇らせること。わずか4～5年ぶりに群山・益山・完州に3つの工場と研究所を拡張し、使用後バッテリーの本物の循環構造を作っている。

工程の心臓部を国産化する

「廃電池リサイクルは国家戦略産業と言いながら、本来の工程の核心に入る化学素材はなぜ全部輸入なのかという問題意識で創業しました。」

キム・ソンヒョン代表が創業を準備していた2020年、廃電池リサイクルはすでに巨大な流れだった。しかし、ほとんどの関心はリサイクル効率と回収された金属価格に集中していた。実際の現場で工程を覗いてみると、廃電池でリチウム・ニッケル・コバルト・マンガンを抜き出す核心役割をするのは「溶媒抽出剤」だった。廃電池リサイクル工程で最も重要な素材であるのに人々は無視した。この抽出剤は全量の輸入に依存し、価格と供給の安定性、規制問題に常に揺れていました。彼はこの構造を変えることにした。バッテリーリサイクルの過程で最も脆弱な地点を国産技術で埋めること、それがコソラスの始まりだ。

金属だけではなく、素材全体の循環

リサイクル議論は大部分、陽極材からどれだけ多くの金属を回収するかに集中していた。実際の現場では陽極材金属のみ回収し、陰極材の黒鉛はほとんど捨てられた。金代表はこれが真の資源循環ではないと判断した。

「金属だけを選ぶリサイクルではなく、素材全体が循環する生態系を作りたかったです」

コソーラスは陽極材抽出のための抽出剤と陰極材をリサイクルした高純度再生黒鉛を共に生産する構造を選んだ。使用後、バッテリー全体を循環させる完結型エコシステムが目標だった。二次電池の真の循環構造を作るという抱負だった。

ブラックマス専用設計、RECYION

コソラスのRECYIONシリーズは国内で初めて設計された抽出剤だ。単に輸入品を置き換えたわけではない。

「分子設計段階からブラックマス専用にしました」

キム・ソンヒョン代表の説明によると、化学構造を調整して金属選択性を高め、抽出効率を最適化した。熱と化学反応に強くなり、抽出剤を何度も再使用できるようにした。差別化要素は、企業別のリサイクルプロセス条件に合わせてそれぞれ提供できるという点だ。輸入抽出剤と比較した場合、所望の金属だけを選び抜く選択性が高く、同じ回収率を出すのに少ない量を用いることができる。

RECYIONを通じてコソラスが解決しようとする問題は3つある。国産化で供給を安定させ、金属選択性と工程効率を高め、廃棄物発生量を減らす環境にやさしい工程を作ることだ。

捨てられる黒鉛を炭素資産として

高純度再生黒鉛は、陰極材市場の困難な課題を解決する核心技術だ。コソラスはリサイクルとアップグレードリサイクルの2方向に製品を開発している。最大の困難は、原料を予測するのが難しいという点でした。使用後のバッテリーはメーカー、寿命、使用環境によって純度と成分がすべて異なる。破砕・選別過程で汚染物質がさらに混ざることもある。純度・歩留まり・性能3つを同時に合わせるのが大きな課題だった。

「コストと工程効率を考慮しながらも、一般黒鉛に近い性能を出すバランス点を見つけることが核心でした。」

コソラスは高品質の再生黒鉛生産システムを設計し、客観的性能評価を外部試験機関と共に進行中だ。

彼は再生グラファイトの未来をより広く見る。

「再生黒鉛はバッテリーリサイクルの完成品であり、放熱・難燃・導電性素材のような新素材市場に拡張できる炭素プラットフォームです」

グラファイトをゴミから取り出すレベルではなく、新しい価値を作る資産に変えることが目標だ。

3工場、工程別戦略配置

全北群山・益山・完州に3つの工場を拡張したのは、初期スタートアップでは珍しいスピードの投資だった。

「陽極材抽出剤、高純度再生グラファイト、機能性レジン３工程を一箇所に集めると工程間干渉が生じ、安全環境許可も複雑になり、投資速度が遅くなります。」

コソラスは、工程特性に合ったインフラがある産業団地に工程を分けて配置した。各事業所に専門的な役割を与え、効率的にシステムを構築することができた。スタートアップには負担の高い投資だが、廃電池・素材市場で信頼を得るためには初期から設備を確保しなければならないと判断した。

完州事業場は使用後バッテリーから負極材をリサイクルする所だ。アップグレードリサイクルで応用分野を拡大し、リサイクル陰極材を生産する基盤を作る役割を引き受けた。コソラスはISO9001・ISO14001認証を同時に早期獲得した。

「廃バッテリー素材を扱うというのは、最初から危険・精密・環境規制の真ん中にあるという意味です。 ISOを後で合わせるのではなく、最初から基本に持っていかなければならないと思いました。」

設立初期負担を監修し、ISOを同時に確保した理由は明確だった。顧客会社と規制機関の審査を何度も通過しなければならない産業で「技術は良い」と言っても、品質システムと環境・安全管理が体系的でなければ認められにくい。

「コソラスは小さな会社ですが、品質・環境システムはグローバル基準で運営するという点をはっきり見せたいと思いました。」

内部製造基準のキーワードは一貫性、透明性、先制的管理だ。生産するたびに偏差を最小限に抑え、すべての条件と変更、事故を記録し共有し、危険要素を管理する。

コソラスは環境産業技術院、スケールアップTIPS、岐阜テック課題など多様な政府課題を受注した。課題選定基準は明確である。新しいサプライチェーンを作ることができるのか、産業発展に役立つのか、人類の持続可能性に寄与するのか。

「国家戦略産業である二次電池産業の資源循環構造を作ることができれば、資源不足の国から廃電池を活用して資源を生産する国に変わることができます。」

コソラスがすることは、バッテリー・資源・気候政策が出会う点にある。リチウム、ニッケル、コバルトなどの核原料を鉱山ではなく廃電池から得なければならず、その過程で排水と温室効果ガスまで減らさなければならないからだ。

公的な意味は3つあります。国内技術で作ってサプライチェーンリスクを下げることで資源安全保障に寄与し、鉱山の代わりにリサイクルで資源を生産する過程で温室効果ガスや廃水、廃溶剤を減らして気候対応に役立て、全北地域にバッテリー・化学・炭素新産業拠点を作るのだ。

コソラスは2023～2024年連続で投資を誘致した。投資家は大韓民国で唯一コア金属抽出剤を設計、生産できる技術力を高く評価した。財務と意思決定の透明性、優秀人材確保も主要評価要素だった。

グローバル競争でコソラスが持つ具体的な競争力は何だろうか。使用後、バッテリーの正極と負極を同時にリサイクルしてアップグレードする実証能力を備えており、独自の設計で顧客カスタマイズされた抽出剤と再生グラファイトを生産してグローバル競争相手とは異なる敏捷性を見せることができるという点だ。

「コソラスは二次電池産業で「再生原料や安全な化学素材を使うために必要な化学・炭素素材」と自らを定義します。この位置を守る限り、グローバル競争でも差別化された競争力を維持できます。」

二次電池リサイクル市場は今後10年間で大きな変化が予想される。キム・ソンヒョン代表は韓国廃電池産業の流れを明確に読んでいる。初期には捨てられるバッテリーを安全に処理することが目標だったら、今はニッケル、コバルト、リチウムをどれだけ効率的に回収するかをめぐって競争する仕組みだ。ここまでは装備と工程中心の競争だ。

「2030年に行くほど、「再生金属が実際の陽極材にどれだけ入ったのか」、「リサイクル黒鉛は陰極材としてどれだけ再使用されるか」、「1トンを処理する際に二酸化炭素、廃水、廃溶剤はどれだけ減ったのか」などの素材・環境・ESG指標が一緒に求められるでしょう。

結局、廃電池は「廃棄物処理業」ではなく、「再び使える素材を生産する資源産業」に変わるだろう。コソラスはこのような「素材・環境中心の廃電池時代」を前提に方向を取った。廃電池リサイクル工程と陽極・陰極素材市場を結ぶ中間ハブの役割をすることになるだろう。

2030年までに実現したい技術的目標も明らかだ。陽極材では再生金属が入った陽極材にコソラス製品がどれくらい使われるかを数字で言えるように、陰極材では国内で使われる黒鉛のうち高純度再生黒鉛が占める割合を具体的に提示したいということだ。さらに遠い将来では、廃電池から出てきた資源が二次、三次素材につながるアップグレードリサイクル応用分野を拡大することを目指している。

キム・ソンヒョン代表はコソラスの未来を一文として定義した。

「コソラスの化学技術は人類の持続可能性を増やしています。」

キム・ソンヒョン代表が作っているのは捨てられるバッテリーを単純に処理するのではなく、その中で新しい素材を設計する世界だ。輸入に依存していた抽出剤を国産化し、捨てられる黒鉛を炭素資産に復活させ、陽極と陰極が一緒に循環する生態系を作ること。ソンイルハイテック、エコプロシーエンジなどリサイクル工程企業とコラボレーションし、コソラスは廃電池循環経済の新しい基準を作っている。資源貧国から資源生産国へ、廃棄物処理業から高付加価値資源循環産業へ。それがコソラスが描く廃電池リサイクルの新しい地図だ。