「27年間積み重ねたデータ、AI時代の核心インフラになります」、キム・インヒョン韓国空間情報通信代表

1998年、IMF通貨危機の真ん中で会社を立ち上げた。みんなが難しい時期だったが、むしろ新しい産業が生まれる「時」と見た。キム・インヒョン韓国空間情報通信代表の話だ。

「当時、漢陽大学創業支援センターの助けを借りて大学の中で会社を立ち上げました。振り返ってみると小さくて素朴な出発でしたが、確信がありました。

当時ベンチャーブームがありながら投資が活発だった時期だった。投資を受けるように勧誘が多かった。しかし、金代表は投資を急がなかった。技術拡散の可能性は明らかに見たが、市場が予想よりも早く開かないと判断したからだ。

「デジタル地図が十分に構築されていませんでした。エンジンがあると市場が開かれるのではなく、その上に上がるデータがなければなりませんでした。だから技術と基盤を固めることに集中し、その後2000年に少額中心に投資を誘致しました。」

初期には徹底的に研究開発中心に方向をとった。当時、国内で空間情報は一部の公共機関と研究者だけが理解する分野だった。そのため、他人が作っておいた道をたどる方法では乗算がないと見た。

「最初から技術を作り、私たちの現実に合った空間情報システムを構築するという方向を立てました。」

去る27年を振り返れば危機は一度ではなかった。市場が思ったより遅く開かれた時期、技術は上がったが、事業化が深かった時期、内部人材問題と技術流出で事業構造が揺れた時期、大企業を相手に法的対応まで悩んだ時期が週馬などのように経った。

「一番大変だった時は会社が揺れた構造調整の時間でした。お世話になって会社を守らなければならなかったし、経営者として、人間的に非常に苦痛な時間でした。」

明らかに学んだことがある。建物は消えて人は去ることができるが、技術とデータは残るという点だ。長い間積み重ねてきた空間情報技術とデータ資産が結局会社を支えるようにした。国内ＧＩＳ市場は長い間海外ソリューション依存度が高かった。しかし、キム代表は地図と空間情報の核心エンジンを外国技術に依存する構造は長期的に危険だと見た。

「空間情報は単なるソフトウェアではなく、国土と交通、行政、安全保障、物流、都市運営につながった基盤技術なので、初期から独自のGISエンジン開発を並行していました。」

最初は漢陽大学GIS研究室で開発したソフトウェアがあった。しかしそれだけでは完全なエンジンと呼びにくい状態だった。 Arc/INFOのような外産エンジンを活用して慶州市の道路名物番号付与事業を遂行したり、オープンソース系列であるGRASSをソウル市立大学とともに並列処理する方式のソリューションも作った。そのような過程を経て、独自のエンジン開発を本格化した。この道は容易ではなかった。座標系処理、大容量空間データのレンダリング、ネットワーク分析、空間クエリ、2Dと3Dの統合、Web環境での性能確保まですべて解決しなければならなかった。

「当時参考になる書籍がなく、国内の事例も多くなかったんです。結局一つ一つぶつかって道を作らなければなりませんでした。」

当時外産エンジンは高価で遅く、国内現場に合わせて使い勝手も容易ではなかった。インターネット環境で2Dすらスムーズでなかった時代に韓国空間情報通信はむしろウェブから帰る3D GISを作ると決心した。大邱地下鉄惨事以後、災害と地下施設管理の重要性が大きくなった。そこで韓国建設技術研究院先輩の助けと研究室ネットワークをもとに国家研究費を連携してウェブベースのインターネットGISを開発することになった。

「当時、インターネットで3Dが帰ってくると信じない方が多かったんです。だから会社内部網から帰ると信じるかという冗談までして製品名をIntraMapと付けました。」

イントラマップの差別点は韓国型現場問題を解決するために設計されたという点だ。海外ソリューションは汎用性が強い反面、韓国空間情報通信は国内の行政体系と道路網、住所体系、公共業務方式、迅速な更新需要に合わせて最適化された構造を作った。

炭素中立分野は博士課程指導教授が参加した環境省都市生態系統合管理研究とかみ合って関心を持つようになった。当時、環境部が大規模な研究開発事業を推進し、ソウル大学造園課と環境大学院、漢陽大学都市工学科、ソウル市立大学など、様々な機関が共に都市生態系統合管理システムを研究した。

「その過程で環境問題もやっぱり空間問題だという点をはっきりと見ることになりました。炭素は空中に抽象的に浮かんでいるのではなく、建物、道路、交通、産業施設、生活圏という実際の空間の上から排出され管理されます。」

それでキム代表は空間情報ベースの炭素管理の必要性を早くから感じた。韓国空間情報通信は、都市と生活圏単位で炭素を測定、記録、検証することができる空間情報ベースの統合ソリューションを悩んできた。多くの人々がコロナ地図をきっかけにみんなの地図が誕生したと思うが、まさにその以前から全身があった。韓国空間情報通信はモアマップという名前で、皆の指導プラットフォームの全身となるSaaS型GISを開発していた。そんな中、コロナファンデミックが発生した。当初、ある個人が患者位置追跡システムを作ったという話を聞いてその内容を調べた。ところが、いざ見たら空間情報の概念がほとんど入っていない。

「位置をポイントのように見せるレベルであり、実際の移動経路やネットワークベースの追跡、空間的関係分析は欠けていたんです。

そこで長く蓄積してきたネットワーク分析技術と空間情報技術を基に専門的な患者追跡システムを迅速に作った。単純な視覚化ではなく、空間ネットワークに基づいて感染動線と位置関係を理解できるようにしたシステムだった。以後、サービスは急速に拡張された。薬局リアルタイムマスク販売現況、事前選挙投票所案内など生活密着型公共サービスと結合し、はるかに大きなプラットフォームに発展した。

「発売2週間にもならず、全世界から接続が入り、5億ビューに達するほど爆発的に拡散しました。

韓国空間情報通信は過去27年間、国家空間情報体系と接している多様な公共プロジェクトを遂行してきた。特に意味を持って考える部分は、国家の核心空間情報インフラ構築過程に直間接的に寄与してきたという点だ。彼は「韓国の核心空間情報統合管理体系と全国的に複数のシステムに分かれていた予算の無駄が激しい地方の道路名住所体系に、イントラマップベースの全国標準システムを構築するのに役立ったという点を誇りに思う」と強調した。

公共プロジェクトは単に事業を取るのではなく、国家システムを作ることだ。だからやりがいも大きい。一部の事業は現場ではあまり明らかになっていないが、国民生活と行政効率、産業競争力に長く影響を及ぼす。難しさも明らかです。公共事業は手続きと規定、予算構造、年次別の成果管理など考慮すべき要素が多い。時には技術が先にあるが、制度と発注構造がついてきない場合もある。 1998年設立以来、27年を支えるというのは決して容易なことではない。特に空間情報のようにデータ蓄積が長くかかり、市場が急速に爆発しない公共市場中心の産業ではさらにそうだ。

「生存の秘訣は三つあります。技術を作り、データの価値を信じて、目の前の流行より長い呼吸で耐えたという点です」

大企業や海外企業と競争する際の最も困難な点は資本とブランド、営業力の差だ。しかし、中小企業は代わりに深さと執拗さで勝負しなければならない。現場を知り、国内データ構造を理解し、顧客問題を最後まで解いてくれるのが差別点だった。

「市場問題を一つずつ解決し、市場をほぼ掌握したが、人によって技術流出と市場を失いました。占領する後方を守らなければならない仲間たちが大企業に技術を流出し、会社の市場を抜いたからです」

韓国空間情報通信はＧＩＳ構築会社ではなく、ＡＩ時代の空間情報プラットフォーム企業として位置づけることを望む。

「AIはデータを食べて成長します。核心は空間データです。AIが発展するほど、空間情報の重要性は大きくなるでしょう。」

金代表が改善したいのは、空間情報を一般背景指導程度に下げてみる認識だ。同時に技術と産業倫理に対する態度だ。

「空間情報産業は長い時間の技術とデータを蓄積する産業です。技術一つが完成するまで数多くの研究と現場経験が必要です。ところが現実では技術を模倣したり、無断で使用する問題が発生することもあります。」

彼は「発注者と市場も技術の価値をきちんと評価し、正当に技術を開発した企業が保護される環境を作ることが重要だ」と考える。そうすれば産業が健康に成長できる。

IMF外国為替危機の真ん中で始まり、27年間空間情報の道を歩んできた創業者が、データでAI時代の核心インフラを作っている。 「地図は単なるサービスではなく、国家のデータインフラ」という一人の起業家の確信が、GIS産業をどのように変えられるか注目される。