MCEパク・ジョンウク代表が夢見る「小さな幼虫」の緑革命

わずか数年前でも建築現場から出てきた難燃発泡スチロールはリサイクルできず、焼却は法的に禁止され、埋立地は飽和状態に行くところがなかった。これにより、廃棄物が不法投棄されたり、海に流れ込んで微細プラスチックが再拡散されるという問題が発生した。

MCEはミルワームを活用してこの問題に対応している。幼虫一匹が一日に自分の体重だけの発泡スチロールを食べ、24時間後に吐き出して土壌を生かす黒金、「ヒュミック山」を作り出しているのだ。 MCEの小さな奇跡は廃棄物処理のパラダイムを変えている。

肺発泡スチロールの墓から生まれた命の奇跡

「父が農地に積もった発泡スチロールを見て、ため息をついた姿がまだ生き生きしています。」大田事務所で会ったパク・ジョンウクMCE代表は透明なプラスチック容器をテーブルの上に載せて話を始めた。勇気の中では、小さな幼虫が発泡スチロールの作品を一生懸命食べていました。

公州大学で教授として在職したパク・ジョンウク代表の父親は、農業用廃棄物問題に持続的な問題意識を持っていた。農業用発泡スチロールボックスが農地のあちこちに放置され、土壌を汚染し、風に吹かれて河川や海まで漂う状況。全国農家で共通して経験する現実だった。 2016年から2020年まで特許法律事務所で働いていたパク・ジョンウク代表は父を助け、昆虫関連特許業務に接し、ここでミルワームがプラスチックを分解するという海外論文を発見した。

「2015年からスタンフォードなどで検証された事実でしたが、私たちは一歩進んでいます。単に分解するのではなく、新しい価値を生み出す技術を開発したのです」

2020年の友人の提案で参加したアフリカ創業アイデア大会では受賞できなかったが、同年12月FAO韓国支部公募展で農林畜産食品部長官賞を受けて本格的な事業化に乗り出した。それから5年、MCEは今年1月にCES 2025 Food&AgTech部門革新賞を受賞し、世界が注目するバイオ企業に成長した。

ミルワームで肺発泡スチロールを分解して高品質のヒュミック酸肥料を生産するMCE（Mealworm Clean Earth、エムシー）がCES 2025革新賞を受賞し、グローバルバイオ企業に跳躍している。パク・ジョンウク代表は「小さな生命体との協力を通じて、廃棄物を土壌の生命力を復活させる有用な資源に完全に転換させる技術を実現した」と強調した。東南アジアドリアン農家たちのラブコールを受けて海外進出に拍車をかけているMCEは2028年IPOを目標に炭素排出権事業とバイオ素材事業に領域を拡大している。

ミルワーム長寿微生物が作った炭素中立の夢

MCEの核心技術は、ミルワーム腸内微生物が生み出す生化学的変化にある。彼は小さなバイアルを取り出して見せて説明した。 「FT-IR分析の結果、発泡スチロールを食べたミルワーム糞便ではミクロプラスチックではなくヒュミック構造体が検出されました。全く異なる物質に変わったのです」

ヒュミック山は農業界で黒金と呼ばれる高価な土壌改良剤だ。既存の軟膏炭という石炭を化学反応で処理して抽出したが、MCEはこれを生物学的に具現化した。石炭採掘による二次環境汚染なしで廃棄物で同じ効果を出す物質を作り出したのだ。

「主力製品であるMaHaは、根と葉の成長を15％以上促進し、開花量を40％増やしてくれます。

韓国科学技術情報研究院の市場調査で、米国肥料市場の寡占企業と比較しても高い競争力を認められたという説明が続いた。

もっと驚くべきことは炭素低減効果だ。肥料1本あたり12.8kgのCO2低減効果を出す。 「廃棄物処理から昆虫飼育まで全過程を評価した時、既存比９９％以上の炭素排出削減量を確保しました。」２０２２年、環境産業技術院エコスタートアップ支援事業を通じて国内認証を受けたデータだ。

CESイノベーション賞が証明した韓国バイオの可能性

「Food&AgTech部門で今年12社のみ受賞したが、そのうちの1つに名前を上げたという点が信じられなかった」パク・ジョンウク代表はCES 2025イノベーション賞受賞所感を打ち明けた。ミルワームの餌で廃資源を活用しながら同時に有用物質に生物変換する点で高い評価を受けたという分析だ。

受賞以来の変化は劇的だった。北米はもちろん、ペルー、チリなど南米と東南アジアで続いてラブコールが注がれた。特に中国にドリアンを輸出する東南アジアプランテーション農家たちの関心が熱い。 「一種の贅沢財であるドリアンを有機農で育てようとする農家たちに、私たちの製品がぴったりのソリューションです」

マレーシアとベトナムに輸出を開始し、長期的にはジョイントベンチャー設立まで議論中だ。アフリカでは政府レベルの関心を受けている。 「民間よりは現地農食品部など政府機関から先に連絡が来ました。政策資金基盤だから具体的に申し上げるのは難しいですが、近いうちに良い知らせがあるんです」

彼はMCEを一般肥料会社として見ない。 「私たちの本質は、酵素や微生物を用いた素材加工技術です。グリーンバイオ全般にわたる源泉技術を保有しています。」

実際に昆虫タンパク質を高付加価値化する技術も確保した。既存の飼料用に売れば、kg当たり800ウォンの大豆箔や2000ウォンの魚粉と競争しなければならない。しかし、MCEはバイオテクノロジーや将来の食品産業の重要な素材になることができるアミノ酸などの生物学的製剤を生産します。

炭素排出権事業も本格化する。ベトナムで進行する実証事業を通じて、今年下半期からUN FCCCベースの方法論登録を推進する。

「私たちの方法は炭素削減に大きな影響を与える可能性があります。どの領域を追加すると炭素がさらに減るかを提案し、協議が完了したら設備を作って納品する方法を検討しています。」

投資市場ではもうフリーAを終えた段階だが、2028年IPOを目指している。 「国家戦略技術である合成バイオ領域で最終ビジョンである閉鎖循環系構築の核心となる自然模写型生物学的ソリューションの高度化に集中しています。」

パク・ジョンウク代表は気候危機に関する展望も慎重に伝えた。
「正直、私が望む未来はそれほど楽観的ではありません。近年、人々は既存の生活様式をすべて変えなければならないかもしれません。」

未来には気候変動で極端な環境、さらにシベリアや南極のような場所でしか生きることができない最悪の状況が来るかもしれない。それで、生存可能な環境を先制的に構築する必要性があるということだ。

「このような環境で私たちのソリューションは、短くは気候危機の低減に、長期的には閉鎖された循環系で安定した資源管理を可能にします。昆虫と微生物を活用して食品廃棄物とプラスチックを最小の炭素で有用物質化し、これを通じて植物を成長させて酸素を作り出す循環系を構築するのです。」

パク・ジョンウク代表は「人類のための善循環という会社ビジョンは単純な信念ではなく、技術的結果物であり、グローバル市場が求めるソリューション」と強調した。