‘현실 vs 비전’ 창업자도 처음엔 CEO여야 한다

스타트업 얘기를 보다보면 창업자와 CEO의 차이를 자주 접한다. 이런 식이다. 일단 카리스마 있는 창업자가 기업을 설립하고 비전을 세운 뒤 문화를 정의한다. 그런 다음 회사가 크게 성장하면 전문 CEO가 등장해 그 회사를 세계적 규모로 성장시킨다.

창업자들은 이런 얘기를 아주 좋아한다. 이유는 비즈니스에 필요한 마이크로 관리에 적은 시간만 투입해도 된다는 말로 들리기 때문이다. 실제로 우리는 스티브 잡스가 프로그래머를 도와 버그를 고쳤다든지 직접 고객 지원 요청에 응답을 했다는 얘기를 전해 들어본 적이 없다. 비전 있는 창업자라면 직원 병가를 직접 다루거나 지루하기 짝이 없는 프레젠테이션을 만드는 데 시간을 할애할 필요가 없다는 것이다. 이런 비전가가 되는 게 마이크로 매니저가 되는 것보다 훨씬 더 재미있다는 것.

하지만 만일 현재 기업이 50명 이하 규모이면서 업계 최고 수준에 있다면 마이크로 관리가 필요할 것이다. 창업자인 여러분이야말로 커피를 타고 프린터에 용지를 채워 넣으며 회계용 스프레드시트를 관리하는 사람이 되어야한다는 말이다.

보통 스타트업이라면 CEO가 할 일이 창업자로서 할 일보다 먼저 앞서곤 한다. 하지만 기업이 성공가도를 달리고 있지 않은 한 만들어야 할 회사 문화도 없을 것이다. 여기서 말하는 성공 추세란 바로 세일즈를 근거로 하는 말이다. 제품을 계속 판매하고 있지 못하다면 편히 드러누워 비전 문서를 다듬고 있을 수조차 없을 것이다. 이보다 회사를 관리하는 일, 정확하게는 성장을 위해 회사를 마이크로 관리하는 일이 필요할 터. 단돈 1달러도 중요하게 여기고 직원이 시간별로 목표를 세워 달성하게 해야 하는 이런 관리는 오직 CEO만이 할 수 있는 일이다.

더 깊게 파보면 유명한 비전가는 하나같이 바로 이런 일을 직접 해낸 사람이었다는 사실을 알게 될 것이다. 스티브 잡스는 비전 자체는 좋았어도 매니저로는 훌륭하지 못해 애플에서 해고당했다. 이후 다시 애플로 복귀하고 나서는 아침부터 밤까지 회사의 모든 부분을 직접 마이크로 관리했다고 한다. 물론 당시에는 임시 CEO로서 말이다. 애플 내부에선 이를 ‘iMac, iPod, iPhone’과 마찬가지로 iCEO라고 부른다고 한다.

그가 복귀하던 당시 애플은 반드시 성장의 길을 걸어야만 하는 덩치 큰 스타트업이었다. 잡스 역시 이 사실을 알고 있었기 때문에 직접 스프레드시트와 회계 문서, 프로젝트 진행 상황 문서를 챙겨 읽었다. 다시 애플이 수익을 내고나서부터야 그는 비전가 활동을 재개해 오늘날 아이팟이나 아이폰, 아이패드 같은 제품을 내놓기 시작할 수 있었다.

물론 이 2가지 일을 동시에 할 수 있을 거란 유혹을 느낄 수도 있다. 하지만 어째서 비전가이면서 마이크로 매니저가 될 수는 없는 것일까. 이유는 바로 하루가 24시간이기 때문이다. 스타트업을 이끄는 창업가의 일은 고되다. 하루라는 시간을 다 써도 모자랄 만큼 더 많은 일이 존재한다. 따라서 아주 자연스럽게 창업가는 선호도에 따라 일의 우선순위를 정하지 중요도에 따라 정하지 않게 된다. 제품 브로셔나 개발 일정 후속 조치 같은 일보다는 환상적인 로고를 만드는 데 더 많은 시간을 쏟고 싶어할 거란 얘기다. 하지만 실제로 돈을 벌어다주는 건 전자의 일이다.

창업자가 자신의 성공담을 들려줄 수 있을 때란 오직 그의 사업이 성공한 이후라는 사실을 기억해두기를 마란다. 스타트업이 성공하는 비결은 CEO 자신에게 달려있다. 따라서 여러분은 우선 CEO부터 되어야 한다. 그런 다음 언젠가 창업가로 활동하게 될 때가 올 것이니 말이다.

CEO vs founder

Many startup stories tell about the difference between the founder and the CEO. The story is usually something like this: A charismatic founder builds a startup, sets the vision and defines the culture. The startup grows and becomes a large company; a professional CEO then steps in and grows the company to world dominance.

Startup founders love this story, because it gives them permission to spend very little time in micro-managing the business. After all, there aren’t any stories about Steve Jobs helping the programmers to fix bugs or answering customer support calls. No visionary founder needs to deal with employee sick days or crafting boring powerpoint presentations. Being a visionary is much more fun than being a micro-manager.

Except that if your company is less than 50 people in size and you are at the top, you probably need to micro-manage. In fact, you may need to be the person who makes the coffee, loads the paper in the printer and manages the accounting spreadsheets.

In a typical startup, the CEO job comes before the founder’s job. There is no culture to set unless your startup is on a successful trend, and successful trend means actual sales. If you’re not selling in a repeatable model yet you are not yet allowed to lie back and draft vision documents – you must manage the company, or more accurately: micro-manage the company, for growth. Every dollar counts. Every hour by every employee needs to be accounted for and directed towards the goal, and only the CEO can do that.

If you dig deep, you’ll notice that the famous visionary founders did exactly that. Steve Jobs was fired from Apple for being a bad manager, despite having great vision. He then came back to Apple (as “Interim” CEO, or iCEO, an internal joke that gave the names to iMac, iPod, iPhone, etc). When he returned his main work, from morning to night, was to micro-manage the entire company. Apple, at Steve Jobs’ return, was a big startup that had to be put on a path for growth. Knowing that, Jobs spent his time reading spreadsheets, financial documents and project progress reports. Only when Apple became profitable again did he switch to a visionary founder role and came up with the iPod, iPhone and iPad.

You may be tempted to be both; why can’t you be a visionary and also a managing CEO you may ask? The reason is that there are only 24 hours in the day; being a startup founder is hard work and there is more available work than time in the day. Naturally, we prioritize according to our preferences and not necessarily according to importance. You will want to spend more time on designing the visionary logo than on the drudging work on the product brochure or on follow-ups to product development timelines. But it’s the latter that will bring sales.

Remember this: the founder only gets to tell his heroic story if the startup succeeds. The success of the startup depends on the CEO more than anything. Be the CEO first. There will be time to be a “founder” later.CEO vs founder

Many startup stories tell about the difference between the founder and the CEO. The story is usually something like this: A charismatic founder builds a startup, sets the vision and defines the culture. The startup grows and becomes a large company; a professional CEO then steps in and grows the company to world dominance.

Startup founders love this story, because it gives them permission to spend very little time in micro-managing the business. After all, there aren’t any stories about Steve Jobs helping the programmers to fix bugs or answering customer support calls. No visionary founder needs to deal with employee sick days or crafting boring powerpoint presentations. Being a visionary is much more fun than being a micro-manager.

Except that if your company is less than 50 people in size and you are at the top, you probably need to micro-manage. In fact, you may need to be the person who makes the coffee, loads the paper in the printer and manages the accounting spreadsheets.

In a typical startup, the CEO job comes before the founder’s job. There is no culture to set unless your startup is on a successful trend, and successful trend means actual sales. If you’re not selling in a repeatable model yet you are not yet allowed to lie back and draft vision documents – you must manage the company, or more accurately: micro-manage the company, for growth. Every dollar counts. Every hour by every employee needs to be accounted for and directed towards the goal, and only the CEO can do that.

If you dig deep, you’ll notice that the famous visionary founders did exactly that. Steve Jobs was fired from Apple for being a bad manager, despite having great vision. He then came back to Apple (as “Interim” CEO, or iCEO, an internal joke that gave the names to iMac, iPod, iPhone, etc). When he returned his main work, from morning to night, was to micro-manage the entire company. Apple, at Steve Jobs’ return, was a big startup that had to be put on a path for growth. Knowing that, Jobs spent his time reading spreadsheets, financial documents and project progress reports. Only when Apple became profitable again did he switch to a visionary founder role and came up with the iPod, iPhone and iPad.

You may be tempted to be both; why can’t you be a visionary and also a managing CEO you may ask? The reason is that there are only 24 hours in the day; being a startup founder is hard work and there is more available work than time in the day. Naturally, we prioritize according to our preferences and not necessarily according to importance. You will want to spend more time on designing the visionary logo than on the drudging work on the product brochure or on follow-ups to product development timelines. But it’s the latter that will bring sales.

Remember this: the founder only gets to tell his heroic story if the startup succeeds. The success of the startup depends on the CEO more than anything. Be the CEO first. There will be time to be a “founder” later.



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